— Сумасшедший? Псих? — мужчина горестно усмехнулся. — Что ты об этом знаешь. Ты, сопляк, который родился и вырос в городе, наверняка не зная никаких забот и лишений. Ты не знаешь, с чем мне пришлось столкнуться! У меня на глазах моих друзей разрывали на части мутанты, каждый день я подвергался смертельной опасности, очень часто мне не хватало денег на еду, не то, что на новое обмундирование. В любую секунду я мог сдохнуть. В Зоне всегда так и никак иначе.
Ты не знаешь, что такое Зона, ты — счастливчик. Зато я прекрасно знаю. Я чудом выбрался оттуда, хотя мне до сих пор в это не верится.
Если бы ты оказался на моём месте, минимум что тебе было бы гарантировано — это инвалидность и умственное помешательство. Надеюсь, теперь-то ты понял, с чем мне пришлось столкнуться и почему я желаю получить очередную бутылку. И очень бы хотелось верить, что мне её принесут. Да, и прости за то, что ударил. Я не хотел, правда.
Все посетители кафе, коих было, как и всегда много в этот день, сидели молча, прекратив свои беседы, и внимательно слушали речь бывшего сталкера. Когда же тот закончил, они вернулись к своим делам. Многие в душе посочувствовали ему. История, поведанная сталкером, была в какой-то мере оправданием его действиям.
Третью бутылку мужчине принёс не официант, а лично Алексей. Поставив «Путинку» на стол, он присел за столик сталкера.
— Здравствуйте! — Алексей протянул мужчине руку.
Экс-сталкер секунду разглядывал ладонь Кольцова, а затем пожал её.
— Здравствуйте, чем обязан? — хотя сталкер догадывался, зачем к нему пришёл Алексей. На бейджике мужчина разглядел крупную надпись: «Директор». Ага, значит, официант уже успел нажаловаться начальству. Теперь его станут просить извиниться и, оплатив счёт, убираться восвояси и больше здесь не появляться. Как же, не дождутся!
— Я к вам вот по какому вопросу, вы вроде сказали, что вы — сталкер.
— Я этого не говорил, — неуверенно произнёс мужчина. — Впрочем, это итак понятно. Я — бывший сталкер, а что?
— Как вас зовут?
— Тигр. Так меня звали в Зоне. Я к этому имени привык. За два с половиной года-то…
— Так много? — изумился Алексей. — Видите ли, Тигр, я хочу, чтобы вы мне рассказали о Зоне. Всё, что знаете.
— Рассказать-то я, конечно, могу, вот только зачем тебе это, парень?
— Ну, во-первых, мне просто интересно, а во-вторых, — Алексей понизил голос, — я хочу туда поехать.
— Не думаю, что это хорошая идея, — сказал Тигр. — Уж очень высока вероятность умереть, стать калекой или психом. Ну, ты меня понимаешь.
— Но ведь вы же выжили и калекой не стали, — возразил Алексей. — Более того, вы сумели выбраться из Зоны.
— Мне повезло.
— Но тут замешано не только везение, я правильно понимаю?
— Естественно. Хорошая физическая подготовка, выдержка, крепость духа, а самое главное желание выжить — всё это также сыграло немаловажную роль. Но ещё раз повторяю, — сталкер бросил взгляд на бейдж Кольцова, — Алексей, не ходи туда. Зона — это тебе не парк аттракционов, где можно расслабиться и получать удовольствие, где гарантия того, что с тобой всё будет в порядке составляет 99 процентов из ста.
— Я это прекрасно понимаю, но даже если я вдруг передумаю идти в Зону, то всё равно я бы очень хотел услышать про неё как можно больше. Пожалуйста, расскажите.
— Ты как будто книгу собрался писать. Ну, хорошо, парень, — Тигр открутил крышку бутылки и налил себе водку в стакан. — Будешь?
— Нет, я это не пью.
— Напрасно. Конечно, «Путинка» ни в какое сравнение с «Казаками» не идёт, но что есть то есть. Я неприхотливый. Хе-хе. Так вот…
И Тигр как можно подробнее рассказал Алексею про то, как живётся сталкерам на Зоне.
После этого Кольцов ещё больше захотел поехать в Зону. Но сталкеру ничего говорить не стал, дабы снова не нарваться на упрёки.
— А самая главная причина, по которой не следует соваться в Зону, заключается в том, что к ней быстро привыкаешь. Она в считанные дни становится твоим родным домом, который если даже вдруг и захочется покинуть, то не получится.
— Но…
— Знаю, знаю, мне удалось. Однако таких как я — один на миллион. Сталкеров, вернувшихся на свою настоящую родину можно по пальцам пересчитать. Так что не думай, друг мой Алексей, что если смог я, то сможешь и ты.
Кольцов только вздохнул. Что ж, замечание по сути верное. Но Алексей всё равно во что бы то ни стало хотел побывать в Зоне.
— Но как можно привыкнуть к Зоне? — недоумевающе спросил он.
— Поверь мне, можно. Вот ты сейчас сидишь себе тут в Москве и не знаешь толком, что такое Зона. Тебе кажется, ты найдёшь там много нового и интересного, много приключений и опасностей, которые так любят молодые и горячие парни, вроде тебя. В каком-то смысле это так.
Это, конечно, твоё дело, идти тебе в Зону или нет. Но я как человек знающий, не советую тебе этого делать. Все мы в этом мире смертны, успеешь ещё копыта отбросить. Чего торопиться, скажи на милость?
Алексей молчал, глядя на полированную поверхность стола и совершенно автоматически крутил в пальцах зубочистку, переваривая информацию. Затем посмотрел на Тигра и сказал:
— Хорошо, я подумаю. Кстати, вся выпивка за счёт заведения, в благодарность за ваш рассказ. Но больше вы не получите, учтите.
Экс-сталкер рассмеялся и согласно кивнул.
— А мне действительно хватит. Я ещё немного посижу и уйду. Кстати, из-за меня в вашем кафе не будет неприятностей. Ну, там, знаешь дурная слава и всё в таком роде.
— Не думаю, я постараюсь всё уладить. В любом случае, постарайтесь больше никого не бить, только если действительно за дело.
— Хорошо.
— До свидания, — Алексей сгрёб в охапку счёт и смял, как ненужный мусор.
— До свидания. Но запомни, что я тебе скажу: если вдруг мало ли окажешься в Зоне, никогда так не говори. Обычно не сбывается.
— Я учту, — кивнул Кольцов и ушёл к себе в кабинет.
Через месяц он покинул Москву, передав управление кафе своему старому другу. Алексей наказал ему раз в две недели посылать его сестре десятую часть выручки в Воронеж — родной город Кольцова.
А сам, закупив у торговцев на взятые с собой деньги самую современную амуницию и приборы, нелегально проник в Зону.
Дни шли за днями, недели за неделями, новоиспечённый сталкер и не заметил, как действительно привык к Зоне. Все знали его под именем Шнайдер. Такую кличку он выбрал себе не случайно. «Шнайдер» по-немецки означает «портной». А Алексей с шести лет умел прекрасно шить. Он, конечно, никогда портным не работал, но кличка ему понравилась и вот, Зона получила нового сталкера Шнайдера.
Обычно, кличка даётся человеку от других, но этот случай — довольно редкое исключение. Алексей выбрал себе «погонялово» сам и ни разу ещё об этом не пожалел.
Он жил тем, что находил артефакты и продавал их. Шнайдер был чуть ли не самым богатым сталкером во всей Зоне. У него был необычный, будто врождённый дар, чувствовать артефакты. И чутьё его никогда не подводило. По исходящей от артефакта силы, Шнайдер мог даже на вскидку определить, сколько он стоит. Дешёвые сталкер, конечно же, подбирал крайне редко, только если нужда припирала к стенке, что было крайне редко.
Некоторые артефакты Шнайдер носил на себе. Например, «колобок» и «кристальную колючку» он носил у себя на поясе.
Главным оружием у него являлся автомат МР5 с 30-зарядным магазином. Также у Шнайдера имелся нож, большой, чуть меньше мачете. И, конечно же, пистолет (как же без него), простой, но удобный, в умелых руках — очень и очень опасный.
С псевдособакой Шнайдер познакомился сравнительно недавно, а именно полтора месяца назад. Во время очередной вылазки за артефактами, сталкер услышал жалобный скулёж. Идя на источник звука, Шнайдер вскоре обнаружил лежащую на земле собаку. Вид у неё был прямо сказать плачевный. На боку была огромная рана, лапа оказалась перебита в двух местах, это было видно и не вооружённым глазом, на ухе — приличная дырень, по всей видимости, от пули.
Шнайдер собрался было оказать хоть какую-то помощь бедному животному, да приглядевшись повнимательнее понял, что перед ним собака-мутант. Однако, пораскинув мозгами секунду-другую, сталкер присел на корточки перед псевдособакой, конечно же, на безопасном расстоянии и шёпотом сказал:
— Давай так, пёсик, я тебя подлатаю, а ты меня за это никогда не будешь трогать, хорошо?
Псевдособака пристально посмотрела на сталкера и немного оскалилась, показав ему свои желтоватые зубы. Шнайдер воспринял это, как согласие.
Сталкер снял со спины походный рюкзак и расшнуровал его. Шнайдер, как и многие сталкеры, не любил рюкзаков на молнии, хотя бы по той простой причине, что сломается молния, разойдется, придётся провозиться, дабы починить её. Дело несложное, но пока этим занимаешься, на тебя могут напасть. И тогда шансы выжить будут сведены к нулю. Кирдык, хана и всякое такое. Проще сразу себе харакири сделать.