— «Слава „Анкоридж“», — процедил сквозь зубы Торпп.
— Замечательное название. Мой привет господину Файнбергу получится с особым смыслом, — улыбнулся Вадим. — Прошу вас, господин командор, приступайте.
— Я не пойду на убийство своих товарищей.
— Я смогу это сделать за вас. Всего лишь несколько простых движений пальцев по интерфейсу, и все.
— Вам не выбраться отсюда!
— Это не важно! Вы загнали меня в угол и получите в ответ кровавую баню! — Вадим со злостью ткнул стволом в висок офицера. — Мы вне секторов Федерации! Мы уходили и не собирались возвращаться!
— Вы сами загнали себя в угол, господин Ракитин! Своими преступлениями!
Вадим почувствовал такой прилив обиды и ненависти, что чуть было не задохнулся от спазма в груди.
— Своими преступлениями, командор?! — наклонился к уху Торппа Вадим. — Все наше преступление состоит в том, что я и мои товарищи пытались вырваться из этого циркового манежа, где одни всю жизнь бегают по кругу, а другие щелкают кнутом!
— Нет, — нервно сглотнул командор.
Вадим с размаху ударил офицера по голове рукояткой «корсара», а затем заставил пилота и навигатора встать к стене. Лишив их оружия и сбросив тело командора на палубу, он занял командирское кресло. Запищал сигнал планшета. Андроид докладывал, что к центральному посту приближаются другие члены экипажа. Вадим задал роботам программу уничтожения любого живого объекта и отправил в свободный поиск по отсекам корабля, давая старт их новому кровавому походу. Еще минуту спустя, когда под ударом импульсаторов андроидов пали первые жертвы в коридорах «Стилета», кибер-канонир корабля открыл огонь по «Славе „Анкоридж“». Десятки торпед, лазерные лучи и плазменные заряды в мгновение ока превратили борт соседнего корабля в огненное море, разбрызгивающее вокруг оплавленные ошметки металла и пластика. Из динамиков коммуникатора понеслись ошеломленные запросы и истеричные просьбы о помощи.
В то время как во дворце правительства на Новой Земле Карлтон Файнберг в числе других участников переговорного процесса по восстановлению мирных отношений и организации политического и торгового сотрудничества с цивилизацией Банши ставил свою подпись под очередным соглашением, Матиас Карсон, развалившись в удобном кресле, обтянутом кожей герберского носорога, неспешно смаковал прохладное шампанское и с довольным видом наблюдал на телевизионной стене просторной личной каюты главы «Анкоридж» гибель ненавистного «Верхахта». Вспоминая дни и ночи, проведенные в его тесном и душном каземате в самом дальнем углу трюма, Матиас раз за разом прокручивал у себя в мозгу картину смерти пиратов. Он представлял, как лазерные лучи режут их тела, плазменные импульсы разрывают черепа, а обломки разрушающегося корабля давят грудные клетки. И уже убедив себя этими видениями наяву в их безусловной реальности, он теперь высматривал в каждом трупе, плывущем среди искореженных обломков, не раз проклятых Вадима Ракитина и Хорхе Ортегу. Однако «Стилет», заслонявший своим гигантским корпусом почти треть экрана, мешал полностью рассмотреть умирающий «Верхахт». Отставив опустошенный бокал, Карсон поднялся на ноги, полный решимости отправиться на соседний крейсер, чтобы лично возглавить операцию по сбору и опознанию разбросанных по округе тел, которую, без сомнения, организует полковник Данглар.
Но, не успев сделать и шага, Матиас вынужден был упасть на колени — настолько сильно вздрогнула палуба «Славы „Анкоридж“». Ремарянин попытался подняться, но очередной мощный толчок вновь бросил его на палубу. За миг до того, как телестена погасла, Матиас успел увидеть десятки полупрозрачных нитей лазерных лучей и сгустков импульсных зарядов, протянувшихся со стороны «Стилета» в сторону «Славы». Затем изображение на стене погасло, а еще через секунды вырубился свет, и Карсон оказался в кромешной тьме. Моргнувшее было аварийное освещение тоже потухло. Послышались глухо бухающие удары, которые становились все ближе и ближе. Объятый ужасом Карсон на четвереньках пополз к дверям. Держась за стену, ему все-таки удалось встать на ноги, а затем выбраться в общий коридор, наполненный топотом ног матросов аварийной команды. Очередной взрыв, только уже в соседнем отсеке, снова чуть не свалил Карсона с ног.
— Нет! Я так не хочу! Дайте света! — заорал Матиас, больше не в силах сдерживать ужас, разрывающий его изнутри.
В следующее мгновение спарка ракет «Стилета» пробила обшивку очередного отсека «Славы „Анкоридж“», перемешивая и выворачивая его внутренности. И в этой перемеленной взрывом мешанине, выносимой в космос, вращалось и растерзанное тело Матиаса Карсона, стремительно расстающееся с наполнявшей его жидкостью.
Вадим Ракитин, приглушив звук устройства связи и расслабив мышцы в удобном командирском кресле «Стилета», еще раз окинул взглядом помещение центрального поста и экраны внутреннего обзора. У ближайшей переборки замерли, уставившись в серый пластик, вахтенные офицеры с руками на затылках; в коридорах корабля андроиды кромсали экипаж корабля и десантников ФСБР; на нижних палубах соседних отсеков роботы-ремонтники резали переборки, чтобы спецназовцы смогли проникнуть в командный пункт в обход взбесившихся роботов. Затем Ракитин еще раз взглянул на «Славу „Анкоридж“». Теперь и он, как «Верхахт», разваливался на сотни и тысячи бесформенных фрагментов. И стаи искореженных обломков и человеческих тел, окутывающих оба корабля, сталкивались, мешались и расползались по космосу гигантской грязной тучей.
— Вадим, — послышался голос Мелоуна, — по-моему, нас вычислили. Пытаются вскрыть шлюз. Мы забаррикадировались. Что делать дальше?
— Иду! Держитесь и готовьтесь отчаливать! — вскакивая с кресла, ответил Вадим. Жестом он приказал пленникам поднять тело своего командира, все еще находящегося в бессознательном состоянии, и спуститься с ним на нижнюю палубу. Задраив за ними люк, Вадим приладил у главного пульта управления тяжелый брикет абордажной взрывчатки, а затем, подойдя к выходу с мостика и разблокировав его, набрал полную грудь воздуха и выскочил в притихший коридор.
Перескакивая кровавый навал тел, оставленный после себя андроидами, Ракитин устремился к причальным шлюзам. Быстро и беспрепятственно миновав два опустошенных боем отсека, Вадим достиг нужного. Оставалось всего лишь спуститься по трапу на нижнюю палубу, чтобы оказаться у цели — шлюза с катером, в котором укрылись товарищи, — когда мощный взрыв выбросил навстречу Ракитину сноп огня вперемешку с частями тел андроидов-штурмовиков. Спецназовцы все-таки нашли на них управу.
Вадим поднял налившиеся свинцом веки, и чувство дежавю охватило его. Тот же едкий черный дым перед глазами и звон в ушах на фоне полнейшего отсутствия каких-либо других звуков. Чьи-то тела вокруг и запах крови. Все как на Гербере. Только бесконечное звездное небо не где-то высоко над головой, а совсем рядом, за покатой броней корпуса чужого корабля.
Ракитин попытался встать. Получилось с трудом. Голова закружилась, и пришлось опереться о стену коридора. Правая, перебитая осколками рука не подчинялась, под пробитым бронежилетом невыносимо жгло левый бок. Вадим сделал шаг, затем другой и снова достиг спуска вниз. Придерживая пульсирующую болью плеть искромсанной металлом руки и опираясь спиной о поручни трапа, он скорее сполз, чем сошел вниз. В мутном мареве впереди возникли расплывчатые силуэты. Повинуясь судьбе, Вадим Ракитин оторвался от поручней и, выпрямившись, шагнул им навстречу.
Но из дымной завесы возникли два офицера спецназа ФСБР с «хищниками» наперевес. Вадим обреченно усмехнулся: «А ведь можно было все начать сначала. Там, на далекой планете с красивым именем Делия и греющей ее звездой по имени Ян».
Один из офицеров поднял ствол оружия. Дрогнул палец на спусковом крючке.
Очередь плазменных зарядов кинула спецназовцев Вадиму под ноги.
— Черт возьми, Вадим! — возник в дыму Стэнли Мелоун. — Где тебя носит?!
«Извини, забыл о часах. Время так быстро летит», — попытался пошутить Ракитин, радуясь прорвавшемуся сквозь звон в ушах голосу товарища, но смог лишь едва пошевелить губами.
— Командир ранен! — появившийся, как джинн из бутылки, Джама подставил Вадиму плечо. Оглядываясь по сторонам, к нему присоединился и Мелоун. Вместе они дотащили Ракитина до шлюза.
В пассажирском отсеке катера он сразу попал в руки Ксении Уилсон. Медик сделала Вадиму несколько инъекций, и его сознание, опережая катер беглецов, устремилось далеко вперед. Туда, где девушка по имени Элен, нежно поглаживая свой округлившийся живот с маленьким человечком внутри, все смотрит и смотрит в мерцающее звездами ночное небо.