– Конечно не помнишь! -оживились хорны. Тебя три дня как приволокли. С тобой было еще двое. Вас местный лекаришка-колдунишка пользовал, долго корпел, но выжил только ты. А те двое померли. Уж больно сильно посечены. Жаркая у вас битва была. Да… А нам не повезло. Спящими взяли. А то бы не дались. Мы даже голыми руками десятерых длинноухих порвали. А если бы к оружию подобрались… Эх, что там говорить.
– Они обычные грабители и убийцы.- Подал голос пятый узник Рейли. -Дезертировали из своего отряда и шли домой, на север, попутно обирая прохожих и разоряя мелкие поселения. Их повязала толпа арендаторов, после того как поднесли им вина с сонным зельем. Теперь их казнят. Впредь будет наука всем зеленым дикарям.
– Да пошел ты! -Хором яростно заорали громилы.- Строит из себя благородного, а сам то не кто иной, как презренный вор! Брать у своих- это же бесчестно! Так никто не поступает! Род- это святое. Правильно сделали, что тебя приговорили! Жаль, что будешь не с нами.
– В этом то и различие между нами. Если вы, животные, будете все пять дней мучиться, то я отделаюсь лишь мгновенной болью, перед тем как соединиться со своими предками.
– Тебя тоже казнят?-обратился к Рейли Марк.
– Да. Я же говорил, здесь только смертники. И кстати, к смерти меня приговорили не за кражи, что бы там не говорили те дикари, а за неосторожное смертоубийство.
– Ты слушай, слушай, человек! Его поймали, когда он выходил из обчищенной им ювелирной лавки. Когда вора попытались взять, он положил весь отряд стражи из трех эльфов. Но боги к ворам не благоволят. Его приложил проходящий мимо маг, да так, что со стенки соскребали!
– Все было не совсем так, как рассказывает этот варвар. Но доля истины в его словах есть…
В коридоре заслышались шаги, замелькал свет, загрохотали отпираемые замки.
– Это за мной.- буднично сказал Рейли.
– Успехов тебе в новой жизни!- донеслось издевательски от братьев.
Завизжала открываемая решетка. – Все на выход!- послышался голос стражника.
– Эй, начальник!- Возмущенно заорали здоровяки.- Наше время еще не пришло, лучше пожрать чего принеси, а то брюхо к спине прилипло!
– На выход, я сказал!- грозно заорал страж. – Или вас пинками выгонять, грязные хорны?! К тебе это тоже касается, человек. И ты вор, на выход. Вас переводят. Не тряситесь! Еще поживете! Давай, по одному!
Понурив головы, узники выходили из камеры. Как действует на разумных созданий любой намек, на то, что смерть отдаляется, что жизнь, пусть жалкая, еще потянется хотя бы еще пару дней. Те же братья, что были готовы кинуться на пленителей с жалким обломком ножа, дали покорно заковать себя цепями и послушно пошли за стражником. И вот узники, под конвоем из двадцати солдат? вышли на воздух. Тут, при свете дня, человек испытал огромное потрясение, разглядев своих сокамерников. Троица братьев, оказалась зеленокожими, причем это был природный цвет кожи, а не краска или татуировки. Рейли, равно как и конвоиры, имели большее сходство с людьми, но опытный глаз сразу подмечал различия: гладкая кожа, лица, лишенные намека на возраст, заостренные уши. Все это казалось незнакомым и необычным. Но вместе с тем, человеку казалось, что он уже встречался и с теми и с другими. И встречи эти были отнюдь не из приятных! Но вот узников вывели во внутренний дворик тюрьмы, куда уже согнали несколько десятков других заключенных. Среди них встречались, равно как люди, так и зеленокожие хорны, было немного остроухих. Попадались даже карлики с длинными бородами и совсем непонятные существа, схожие с ящерицами, вставшими на задние лапы. Вся эта толпа шумела, перекликалась на различных наречиях, кто-то ел, где-то кого-то били. Так продолжалось долгое время. Наконец последний узник был выведен и надзиратели принялись восстанавливать порядок длинными бичами. Им это удалось. Воцарилась тишина. На балкон, нависающий над двором на расстоянии четырех метров, вышел эльф в богатой одежде. Постоял, покачиваясь с пятки на носок, а потом обратился к задравшим лица и морды невольным зрителям.
– Слушайте меня, воры и убийца! Подонки всех мастей! Вы, кто не достоин ходить по земле и дышать чистым воздухом Империи! Все вы были приговорены справедливым судом к смерти, согласно вашим деяниям. И я вас уверяю, что мы бы в точности исполнили все предписания Имперского суда. Но радуйтесь! Его императорское величество Миркус первый милосердно помиловал вас!
Толпа радостно заревела
– Тихо!- Надсаживаясь, заорали надсмотрщики, непрестанно щелкая бичами и полосуя ими спины и плечи заключенных. Толпа вновь успокоилась. Все жадно вслушивались в слова начальника тюрьмы.
– Смертная казнь заменена на участие в Великих играх! Величайшее действо, которое будет устроено по приказу императора. Я гляжу, вы не довольны? Что ж, желающие отказаться могут отойти в сторону. Для этих гордецов мы сегодня исполним предписания суда! Ну что, есть желающие?
Толпа понура молчала.
– Вижу, все согласны участвовать в Играх. Я так и думал. А теперь оправляйтесь на Арену. Вас уже ждут местные распорядители. Отныне вы в их власти!
Лязгнул невидимый механизм, и часть стены приподнялась, показав длинный темный ход, ступеньки, что спускались в низ. Приказ надзирателей и первые десятки оправились в путь. Темнота, разбавляемая светом редких фонарей. Затхлый воздух туннеля. Вонь от спрессованной массы давно не мытых заключенных. Сколько так они шли- неизвестно. Время исчезло. Только подземелье. Оно было всегда. Движение бесконечно. Цель- недосягаема. И, когда человеку уже показалось, что он умер и находится в краю мертвых, внезапно все залил яркий свет. Он зажмурился от боли в глазах. А когда открыл их, обнаружил себя и своих соседей внутри огромного цирка. Его размеры поражали. Трибуны уходили так высоко, что приходилось задирать голову, что бы увидеть верхние ряды. Арена, настолько огромна, что на ней поместятся три легиона(легиона? Откуда это?)
– Где мы?- только и смог спросит человек. Стоящий рядом с ним Рейли грустно усмехнулся: -Добро пожаловать на Арену. Ты не помнишь, кем ты был. Теперь могу сказать, кем ты стал – ты раб смерти, гладиатор Арены. И носить тебя это звание до смерти!