Манипуляторы 4-ЛОМ лежали на столешнице без движения.
– Вскоре мы выясним, чего стоят эти меры. Спорить с дроидом бессмысленный процесс по сути своей, а с 4-ЛОМ и подавно. Все равно что вести душеспасительные беседы с корабельной системой слежения. А что еще хуже, Зукусс понимал: напарник во всем прав. Существовала веская причина явиться задолго до добычи, найти столик и сидеть за ним, позволяя минутам течь, течь и течь, пока не придет время действовать. Зукусс все это знал, но плевать хотел на свое знание.
Если бы… Ганд уставился на вход в бар, а мысли бесконтрольно блуждали по прошлому.
Если бы не раскололась Гильдия. Если бы ее наследники, полудохлые трупы – Реформаторский комитет и Истинная гильдия, – не разваливались на части со скоростью термоядерной реакции… Неплохого размерчика эти <если бы>, особенно когда вспоминаешь, что основная причина стремительного разложения – жадность и нетерпимость, обитающие в сердце (или том агрегате, который дроиды используют вместо сердца) любого охотника за головами.
Да, вот она – основная причина… Зукусс втянул очередную, порцию напитка. А Боба Фетт – лишь прикрытие, отговорка. Многочисленная толпа охотников за головами, некогда членов Гильдии, обвиняли хозяина мандалорских доспехов во всех смертных грехах всех религий. Да, нельзя отрицать, что именно с его приходом в Гильдии начался процесс самораспада; что так, что эдак, но Фетт был занозой в седалищах тех, кого вынужденно называл собратьями по профессии. Но Зукусс признавал, что охотник в мандалорском доспехе был всего лишь ключом, который они сами дружно повернули в замке. Удивительно, как это Гильдия протянула так долго, учитывая взрывоопасную натуру ее членов. Благодарить за долголетие следовало, по-видимому, трандошана Крадосска, последнего главу организации. Только ему, вероятно единственному в Галактике, хватило жестокости и ума держать свору на поводке.
Мы сами все разрушили. Напиток в бокале не имел ничего общего с невеселым умозаключением. И пожинаем плоды собственной недальновидности. Ганд взболтал кислые на вкус хлопья осадка.
– Знаешь что? – Зукусс переплавил мысли в слова. – Мы живем в холодной жестокой Галактике.
Как и положено дроиду, 4-ЛОМ не изменился в лице,
– Как скажешь,
И никакой Альянс ничего не изменит, тем более что сокрушить хитроумного Палпатина и всю мощь Империи у мятежников шансов нет. А если невозможное все же произойдет, то один правитель сменит другого, вот и все. Б темных закоулках Галактики, где все покупается и продается (и в частности – жизненно важная информация), от одного существа другому шепотом передавался слушок, что где-то, вроде бы возле Эндора, Империя собирает войска. Наверное, хочет одним ударом раз и навсегда избавиться от мятежников. И в такой неприятный момент охотники за головами остались без Гильдии, которая – плохо ли, хорошо ли – не позволяла им выйти за рамки профессиональных отношений и поубивать друг друга на охоте. Осколки некогда могущественной организации, слишком маленькие и слабые, не поддерживали даже видимости порядка среди голодных и привыкших к насилию тварей. Большинство охотников предпочли независимость и не питали дружеских чувств ни к кому, разве что к напарнику, ежели таковой имелся. После развала Гильдии Зукусс побывал в напарниках у разных охотников. Даже сходил на охоту с самим Бобой Феттом – и не один раз, чем очень гордился. Дела с Феттом, как: правило, заканчивались тем, что Боба получал, что хотел, а остальные считали, что им неслыханно повезло, раз они все еще живы. Иметь дело с Феттом – все равно что выписать себе прямой билет в крупные неприятности.
Хотя надо быть честным, другие были еще хуже. Но каковы бы ни были личные Зукуссовы впечатления от нынешнего напарника, ганд держал их при себе, поскольку с тех пор, как они сошлись с 4-ЛОМ, в карманах обоих зазвенели кредитки. Они с дроидом прекрасно дополняли друг друга. Как большинство органических существ, Зукусс действовал повинуясь инстинктам, а 4-ЛОМ оперировал холодной машинной логикой. Ганд подумал, что все тот же Боба Фетт, например, отличался от всех прочих тем, что совмещал в себе обе эти половины. Именно эта черта характера и делала его чрезвычайно опасным.
– Вон он… – ворвалось в размышления негромкое замечание дроида.
Сидя спиной ко входу, 4-ЛОМ первым заметил внезапное появление их громкоголосой жертвы, свободного пока что существа, которого они намеревались превратить в добычу и обменять на изрядную сумму денег.
– Угощаю всех!!! – басовитый глас Драумаса Сма'-Ды заполнил помещение как барабанная дробь.
Зукусс оторвался от созерцания бокала, поднял голову и увидел необъятную, отягощенную украшениями фигуру самого известного игрока в пяти системах. Сма'Да обвел зал широким жестом, блеск свежего розового лака на ухоженных пальцах затмевало сияние драгоценных камней, вживленных в ногти. Широкие, почти квадратные плечи были спеленуты мягкими шкурами редких пушных зверей; головы несчастных, погибших ради украшения, а не ради тепла, были обработаны особым образом и болтались где-то на уровне пояса игрока, поблескивая черными жемчужинами, вставленными в глазницы.
– Когда я в хорошем настроении, – воскликнул Сма'Да, – значит, всем должно повезти!
Сма'Да профессионально занимался удачей. Что же до Зукусса и всех остальных… Если бы мне так везло, горько подумал охотник за головами, я бы уже вышел в отставку и жил припеваючи. Сма'Да не только удачно делал и принимал ставки, но и весьма разумно выбрал себе поле игры. Громогласный шумный игрок стал первым, кто придумал заключать пари на конфликт Империи и Альянса. Сражение любого масштаба, политические стычки и дрязги, облавы или налеты – Сма'Да ничем не брезговал. Он ставил часто на обе стороны и заключал пари, а когда обсуждаемое событие завершалось, выплачивал проигрыши и получал выигрыши. Он называл свое предприятие <Невидимым и неизбежным казино>, и простиралось оно от одного рукава Галактики до другого. Не имело значения, кто одержит победу, мятежники или Кос Палпатин, Драумас Сма'Да внакладе не останется, поскольку ему капают проценты с каждой сделки. Кредитка за кредиткой складывались в гигантскую кучу денег.
По обе стороны игрока своеобразным украшением и еще одним знаком успеха шли, обняв владельца за обширную талию, большеглазые девочки человеческой расы с загадочными улыбками, которые заставляли рыдать от бессильной зависти всех мужчин любого народа. Двигались девочки синхронно; казалось, они не шли, а скользили над полом с божественной грацией. Странный триумвират прошествовал в центр зала и, словно новое солнце, перекроил орбиты всех попавшихся по дороге планет.
– Как я рад снова видеть тебя, Драумас! – хозяин заведения Салла К'айрам поспешил гостю навстречу, извивая похожие на щупальца конечности и подобострастно кланяясь, как будто он не видел дорогого посетителя несколько лет. – Так невыносимо затягиваются промежутки между твоими визитами!
Насколько было известно Зукуссу, Сма'Да был здесь вчера.
Вокруг игрока собралась толпа лизоблюдов, подхалимов, льстецов и угодников, всем хотелось погреться под жарким солнцем чужой удачи. Жестами выдав необходимые указания бармену и официантам, Салла К'айрам повел всех к столу, который резервировался для особо почетных клиентов. Щекастое лицо игрока сверкало поверх голов широкой золотозубой улыбкой, а толпа океанским приливом катилась вдоль стойки бара. Быстроногие, расторопные официанты сновали вокруг стола, накрывая его к банкету, достойному аппетита и банковского счета Сма'Ды. Среди блюд, приготовленных с улучшателями пищеварения, высились хрустальные графины, наполненные экзотическими напитками с разных планет.
– Там столько еды, что у целой имперской дивизии случится несварение желудка! – возмутился Зукусс, который следил за игроком и его свитой.
Если перевести дорогостоящие яства в кредитки, то сытыми останутся несколько девизий, две, а может, и три. Ганд видел, как необычно деликатные нежные пальцы Сма'Ды со складками кожи вокруг перстней и колец нырнули в гору снеди. Игрок выбрал по кусочку и вложил в беспрестанно улыбающиеся рты наложниц.
– Если так и дальше пойдет, – вслух размышлял Зукусс, – он лопнет по швам. Нужно же учитывать массу и удельный вес!
– Едва ли, – безучастно откликнулся 4-ЛОМ. – Если бы органические существа были подобны черным дырам, Джаббу Хатта давно разметало бы по всему Татуину. Аппетит нашего клиента не идет ни в какое сравнение с жадностью старого гангстера. Ты же сам видел.
– Видел, – согласился со вздохом ганд, покачивая трубками дыхательной маски. – Но изо всех сил стараюсь забыть все, что видел при дворце хатта.
Трудно отыскать в Галактике наемника, который хотя бы дня не провел на службе покойного склизня. Джабба затевал такие аферы, что для охотника за головами было неимоверно сложно прожить жизнь и не заглянуть к нему на огонек. Редко, кто наживался на тех сделках, если не считать Джаббы.