– Пока я не услышу все, что хочу знать. Когда это произойдет, зависит от вас.
Шерил пожалела, что задала этот вопрос, который потребовал столь длинного ответа, каждое слово которого больно стегало ее по мозгам.
– О Небо! Но я не знаю ничего о том, что вас интересует. Если вам доставляют удовольствие мои мучения, что ж, это понятно. Но не делайте вид, что вы что-то хотите узнать от меня. Я ничего не знаю. Ничего о вас и о вашем объединении. Совсем ничего! Ни одной мелочи и... и даже не хочу знать!
Это был бессмысленный протест. Возможно, он даже развлёк Воша.
– Знаете вы или нет, это решаю я, – прозвучал ответ. Затем наступила короткая пауза, как будто он дал ей возможность что-то сказать. Но что было еще говорить?
– Ваше полное имя?
Шерил сдалась – что ей еще оставалось делать?
– Шерил... Ли... – прохрипела она, – Ли Робертсон,
– Очень хорошо, – похвалил голос с отцовской доброжелательностью, и по непонятной причине Шсрил была уверена, что Вош улыбнулся. Такая поганая, садистская улыбка!
– Ваш личный помер?
Идентификационный номер! Номер, который каждый член Сардайкипского Космического флота должен был вбить себе в мозг и помнить даже в бессознательном состоянии. Номер, подтверждавший его личность. Номер, являвшийся самим человеком. Номер, который он всегда и везде должен быть готов назвать. И несмотря на это, прошло некоторое время, прежде чем Шерил вспомнила его. Эта пауза показалась Бошу слишком долгой, и без предупреждения щиплющая боль потекла, как жидкая магма, по телу Шерил, разорвав все внутренности, заставив её вскрикнуть и забиться в судорогах. Она хотела сражаться за себя, двигаться, вырваться из плена этого прокрустова ложа, но оковы были неумолимо крепки, и это ещё больше ухудшало её состояние. Это было то, что Вош понимал под легким “взбадриваиием”. Он терпеливо ждал, пока она немного отдышалась.
– Личный номер!
– 0228, – прохрипела она, – 560.
Шерил не знала, были цифры верны или нет, но Вош, казалось, остался доволен её ответом. И это что-то значило.
– А теперь перейдем к вашему положению в космическом флоте, Какой пост вы занимали?
И это она говорила уже десятки раз. С этим Вош не считался, и Шерил не оставалось ничего другого, как отвечать. Она не знала точно, сколько успела уже рассказать. Вначале она еще пыталась придерживать информацию. Ничего важного, В конце концов, ей ничего не было известно об участниках этого заговора. В принципе, только мелочи. Личные дела. Она даже не понимала, зачем пыталась скрыть их от Воша. Это было бессмысленно. Для него эта информация не представляла никакого интереса. Возможно, она молчала, чтобы сохранить хоть чуточку уважения к себе, чтобы не позволить ему торжествовать, считая, что абсолютно всё он узнал от неё.
Вош вел допрос чрезвычайно умело. Содержание его вопросов лишь изредка не совпадало с тем, что он хотел услышать в ответ. Что касается его тактики, то он походил в своей хитрости на буэрта-пломбоянта, который часами сидит неподвижно, притаившись в своей воронке, чтобы, когда кто-то туда забредет, быстро броситься на жертву и утащить в свою темную пору. Если Щерил выдавала больше информации, чем предусматривалось вопросом, он даже не реагировал, долгое время оставляя эту “лишнюю” информацию без внимания, чтобы позже, когда она уже не ждала, внезапно вернуться к ней.
– В чем вас обвинили, что привело вас на бираниевые рудники? – спросил Вош, затронув тот трагический момент, когда девять месяцев тому назад прервалась ее карьера.
– Невыполнение приказа, дезертирство, оскорбление вышестоящего, – правдиво ответила Шерил и попыталась привести в порядок свои воспоминания. Разве этого не было? Она задумалась, но при всем желании ей ничего не шло в голову. Память все чаще подводила её.
– Это не совсем верно, – прогремел голос Воша у неё в мозгу, – не хватает еще одной статьи. Раньше вы говорили еще кое-что.
– Что... что я еще говорила?
– Трусость перед врагом.
– Да, правильно, – в изнеможении прибавила она, – и это тоже.
Конечно же, речь шла о безосновательном обвинении. Тогда, во время сражения с техниками, она вынуждена была так действовать, иначе бы она и ее товарищи, в одиночестве противостоявшие подавляющему преимуществу противника, бессмысленно погибли бы. Спастись они могли, только нарушив приказ. Но им не повезло, так как командующий операцией, некомпетентный карьерист, адмирал флота Макклусски, решил принести их всех в жертву в качестве примера сардайкинского мужества. Бесподобный идиотизм! И обвинение исходило из того, что во время слушанъя дела, она высказалась об этом однозначно.
– Тогда повторите, пожалуйста, всё вместе.
– Невыполнение приказа, дезертирство, оскорбление вышестоящего, – смиренно повторила она и казалась себе цирковой собачкой, которая послушно бежала за палочкой дрессировщика и перепрыгивала ее столько раз, сколько этот тупой кусок дерева появлялся перед ней вновь, – И трусость перед врагом.
Последовавшие за этим вопросы вертелись вокруг их пребывания на Луне Хадриана, планете арестантов и рудников, где разрабатывались месторождения бираиия – одного из самых ценнейших и дорогих веществ во Вселенной и в то же время самого смертоносного. Миллиарды людей носят кусочки бираиия как талисманы или в качестве украшений. Но в природных условиях и в больших количествах он сеял болезни и медленную смерть. Под влиянием зеленоватого блеска каменных жил постепенно развивалось изнурительное помешательство, и рано или поздно это приводило к физическим изменениям и уродству Ни один заключенный, сосланный в бираниевые шахты, не жил более двух-трех лет. К счастью пребывание Шерил и се спутников, с которыми ей удалось бежать, на рудниках не было таким долгим, и они не перешагнули критическую границу, за исключением одного – кибертека Дункапа, но он уже был помешанным, когда Шерил появилась там. Без сомнения, Луна Хадриана была ужаснейшим местом, которое только можно себе представить. За исключением, конечно, носилок, к которым она была прикована.
– Восстание заключенных, если его можно так назвать, было спровоцировано арестантом по имени Дункан?
– Верно, – подтвердила Шерил, – он напал на надсмотрщика, а затем нам всем вместе удалось расправиться с роботом-караульным.
– Разве не странно, – спросил Вош, и Шерил почувствовала ловушку в вопросе, – что восстание произошло точно в тот момент, когда началось нападение на Луну Хадриана?
– Это была чистая случайность.
– Чистая случайность? Вы находите?
– О Боже, – простонала Шерил в изнеможении, – это так и было. Если бы мы знали, что это время вам не подходит, мы с охотой убежали бы на неделю раньше или на месяц.
Небольшое “взбадриванис” показало ей, что Вош не принимает её иронии, причём намеренно.
– Ко времени нападения вы уже находились в “Штольнях призраков”? – его голос, как бур, вгрызался в мозг Шерил.
– Да... да – задыхаясь произнесла Шсрил. Так называемые “Штольни призраков” были странным феноменом. Они протянулись на большое расстояние по всей территории Луны Хадриана, и казалось, что их прогрыз огромный червь. Вначале Шерил и другие не верили слухам об их существовании, пока сами не нашли одну из таких штолен и не проникли туда. Хотя на Луне Хадриана атмосфера состоит из метана, в штольнях был кислород, пригодный для дыхания. Такая атмосфера должна была поддерживаться искусственно, но, путешествуя по бесконечным изгибам, они ни разу не натолкнулись на соответствующие агрегаты, что, разумеется, вовсе не означало их отсутствия. Но все же одна из тайн штолен была ими обнаружена. Пробираясь этими ходами, они не заметили ни малейшего следа бираниевых жил. Ну а раз в них нечего было добывать, штольни, видимо, не интересовали руководство рудников. В некоторых местах штольни пересекались с разрезами рудника, но эти проходы были тщательно замурованы. Шерил и её спутникам удалось найти один такой проход и выбраться на поверхность. Таким образом они ушли с рудников.
Кто проложил “штольни призраков”, можно было только гадать. Возможно, в сферах влияния прежней Империи не было ни одного человека, знавшего ответ на этот вопрос. И с той же степенью вероятности можно было предположить, что эти ходы существовали еще до того, как человечество распространило свое влияние на эту спираль Галактики.
Возможно, они были делом рук древней, давно вымершей рассы, которая тоже занималась разработкой бирания – своим, таинственным способом. Или это был странный каприз природы.
Шерил не знала, было ли у Воша своё мнение на этот счет. Все, что связано со “Штольнями призраков”, казалось, мало интересует его. Речь шла о других вещах,
– По штольням вы добрались до командной станции, – подытожил он высказывания Шсрил. – И вы прибыли именно в тот момент, когда наши люди закончили операцию и ушли.