Мутанты!
Словно в ответ на его мысли, из клубящейся пыли появились всадники.
Роди бросился к пулемету. Боевые манисы сбивали с ног рабов, которых мутанты пустили вперед, чтобы разрядить мины, и мчались к кораблю. Длинные, покрытые темной шерстью, проглядывающей в прорехах между защитными щитками, руки воинов раскручивали какие-то метательные снаряды, от которых в разные стороны сыпались искры.
Роди развернул пулемет, смотревший в сторону дымящихся металлических останков, и начал стрелять. Но мутанты уже приблизились на расстояние броска, швырнули оставляющие дымный след снаряды в корабль и рассредоточились.
Роди успел попасть в одного, когда над кормой грохнули взрывы. Некоторые полыхнули прямо на палубе, разворотив ограждение и часть обшивки. Ветряки качнулись и заскрипели. Корабль содрогнулся.
— Ах вы!.. — Ветрового накрыла волна злости. Он не стал стрелять по разъехавшимся в стороны мутантам, а перенес огонь на тех, что только приближались.
У этих врагов не было брони, способной защитить от пуль. Роди уничтожал всех: манисов, мутантов, несчастных рабов, выживших среди мин, но попавших под обстрел. Без жалости и сомнения.
Мутанты падали с ящеров, некоторые пытались бросать снаряды в корабль, но получалось это у единиц. Они стали подрываться на собственной взрывчатке. Грохотало так, что сводило челюсти.
Роди стрелял до тех пор, пока мутанты не побежали. Только когда последний из нападавших скрылся в пыльном облаке, которое, медленно оседая, ползло к кораблю, он отпустил рычаги. Выждал какое-то время, удостоверился, что атака не повторится, и бегом вернулся в рубку.
— Они гнали перед собой рабов! — выпалил он. — А потом пытались закидать корабль взрывчаткой!
— Я видел, — сказал Шави. — Гетманы вместо рабов хотят использовать гонз. И будут поумнее мутантов. Они, похоже, навьючили взрывчатку на манисов — погонят их вперед.
— Пускай «Драко»!
Шави поджал губы и покачал головой.
— Что? — непонимающе спросил Роди.
— Сам смотри. — Изобретатель указал на «живое окно». Гетманы двигались на большом расстоянии друг от друга, растянувшись по пустыне длинной цепью. Сендеры, манисы, запряженные в повозки с всадниками, пешие воины…
— Даже если «Драко» попадет в самый центр, он уничтожит всего несколько повозок. Нельзя расходовать такие снаряды впустую.
Изображение задергалось.
— Небоходы устроили настоящую охоту, — пояснил Шави. — Боюсь, что скоро мы не сможем за ними следить. И кочевые, кажется, собираются снова напасть. Мы словно между некрозом и Погибелью.
— С мутантами я справлюсь! — Роди стиснул кулаки.
Вдруг рубка озарилась красными сполохами, раздался противный ноющий звук, замигало «живое окно» на дальнем столе. За бортом пришла в движение шарообразная башня — черные трубки завращались и нацелились в небо.
Роди и Шави бросились к обзорным окнам, прижались к стеклу и посмотрели вверх.
Башня плюнула огнем. Над кораблем расцвел огромный дымно-огненный цветок. Через несколько мгновений пришла взрывная волна. Корабль качнулся, люди внутри него чуть не попадали на пол. Башня продолжала стрелять, и скоро с неба посыпались обломки дирижабля.
— Ха-ха! — Роди торжествующе взмахнул кулаком. — Вот вам, гады! Получите и приходите за добавкой! — Он заметил еще один аппарат небоходов. — Давай, давай! Не стесняйся! На всех хватит!
Шави подошел к креслу наблюдателя.
— Роди, гетманы уже близко.
— Понял, сейчас пойду к пулемету, посмотрю только, как небоходы посыплются…
Снова замигал красный свет и раздался вой. Башня на палубе чуть развернулась, подняв трубки вертикально. В этот раз стрельба длилась дольше, чем в первый, и трубки смещались, словно отслеживали несколько целей подряд.
В небе полыхнули сразу несколько взрывов, а вслед за ними на корабль обрушился огненный поток. Он накрыл машину от носа до кормы.
Роди и Айза испуганно отпрянули от окон. Слышно было, как продолжает стрельбу башня, но видно уже ничего не было — тягучая жидкость стекала по стеклам и горела ярким оранжево-синим пламенем.
— Святой мутант! — завопил Шави. — Зажигательные бомбы!
Роди в растерянности уставился на товарища. Оба понимали, что наружу теперь не выйти и отбиваться от приближающихся врагов нечем. Ликование в очередной раз уступило место обреченности.
На крышу что-то упало, судя по звуку — очень тяжелое, заставив людей, находящихся под ней, непроизвольно пригнуться и обратить взгляды к потолку. Вероятно, обрушились обломки второго сбитого дирижабля. Но радости это не принесло.
Роди подбежал к управляющему креслу, запустил прямоугольник и закрыл броневые ставни. Все равно за бушевавшим снаружи огнем ничего нельзя было разглядеть.
Айза смотрела на Роди округлившимися глазами.
— Мы сгорим?! — простонала она.
— Нет! Все будет хорошо! — ответил он, но даже сам себе не поверил.
— Гетманы почти у линии мин, — известил Шави, продолжавший наблюдать за противником. — Сейчас отпустят гонз!
Ситуация с каждым мгновением становилась все более отчаянной. Враг оказался хитрее. Если ничего не предпринять, скоро гетманы преодолеют мины и доберутся до корабля. Роди не представлял, сколько взрывчатки могут нести на себе манисы, но, наверное, немало. Ему уже виделось, как ящеры, увешанные сумками со смертоносным грузом, прижимаются к бортам корабля, погонщики зажигают фитили, спрыгивают и бегут прочь, а потом… потом взрывы, рвущие металл, вздымающие тучи песка, уродующие переборки, убивающие людей за ними… Айзу, Шави, его самого…
Он почувствовал на себе взгляды любимой и товарища. Они смотрел на Роди, словно ждали чуда. Но что он мог сделать? Не больше, чем Шави, даже, наверное, меньше. Изобретатель лучше знал корабль, изучал его дольше и обстоятельнее, научился управлять летающим «глазом», «живыми окнами», разобрался с оружием. А Роди только и сделал, что вытащил машину из бархана…
Он вздрогнул от пронзившей его мысли. Уселся в кресло и вызвал прямоугольник с ветряками. Быстрыми касаниями попробовал запустить, но, как и прежде, появилась мигающая надпись, не позволяющая ничего сделать.
«Думай, думай, думай! — хотелось закричать на самого себя. — Ведь однажды получилось, должно и сейчас!» Роди перебрал другие прямоугольники, пытался сдвигать вверх и вниз разные шкалы, но ветряки не запускались.
— Гонзы на минах! — крикнул Шави, снова склонившийся над «живым окном».
Роди нервничал, искусал себе губы, глаза резало от напряжения, но он боялся даже моргнуть, чтобы не упустить что-нибудь важное, не замеченное раньше.
Корабль затрясся — начали взрываться мины.
Роди зажмурился и сжал кулаки, пытаясь отрешиться от всего, очистить разум и понять, наконец, что он делает не так. Но он все делал правильно. Точнее, пытался делать. И вдруг он понял… что все бесполезно. Спасения нет. Мерзкий холодок пробежался от затылка до копчика.
Вот теперь он действительно проиграл.
Захотелось посмотреть на Айзу, обнять ее, почувствовать тепло тела, прикосновения ласковых рук… в последний раз.
Роди открыл глаза. Внимание привлекло мигание на дальнем столе — на «живом окне» между двумя рычагами, один из которых был опущен, а другой сдвинут до упора вверх.
«А вдруг?..» — Роди боялся думать дальше, чтобы не спугнуть робкую надежду. Он вскочил с кресла и подбежал к рычагам. Взялся за них обеими руками, затаил дыхание, а потом свел сначала рычаги в середину. Метнулся обратно к креслу, вызвал оранжевый прямоугольник и коснулся изображения горизонтальных ветряков. Назойливая надпись не выскочила, ветряки начали крутиться, а корабль качнулся вверх.
— Шави! — заорал Роди дурным голосом. — Рычаги на себя! На себя! Только медленно!
Изобретатель кинулся к дальнему столу, взялся за рукояти. На мгновение замер, оглянулся и посмотрел на Роди. Тот кивнул. Шави потянул рычаги на себя. Шкалы полезли вверх. Всем телом Роди ощутил, как корабль сдвинулся с места и стал смещаться назад.
Роди поспешно открыл ставни. Снаружи по-прежнему бушевало пламя, но сквозь него удалось различить, что они медленно удаляются от бархана.
Айза заняла место наблюдателя вместо Шави.
— Манисы почти у корабля! — крикнула она.
Значит, предположение изобретателя подтвердилось — гетманы хотят взорвать корабль.
Но тут Роди растерялся. У него получилось заставить корабль двигаться назад, но как развернуться и поехать вперед — он не знал.
Догадался Шави. Манипулируя рукоятями, он повернул машину боком к бархану. Потом сдвинул рычаги вперед, а Роди, уловив его мысль, добавил мощности, подняв шкалы задних ветряков почти до предела.
Корабль рванул с места. Роди вдавило в спинку кресла. Айза вскрикнула. Изобретатель отпустил рукояти, чтобы не сдернуть их случайно вниз, и отлетел назад, врезался спиной в стол и съехал на пол. Шави почти сразу поднялся, его перекосило от боли, но он все равно стоял и смотрел в обзорные окна. Ветер сбил пламя, и Роди увидел, что они мчатся прямо на скопище мутантов, закричал, указывая пальцем… Было слишком поздно. Корабль на полном ходу врезался во врагов. Подкинул всадников вместе с манисами, разбросал в стороны, подмял под себя, проехался над ними и вырвался на свободное пространство.