— Да ясно всё. — Колдун кивнул. — Вот только ребята все измотались пока сюда шли. Мне бы отдохнувших набрать.
— Во дворе народу полно. Бери, кого захочешь — я разрешаю.
Последняя фраза была произнесена с такой надменностью, что Колдуна передёрнуло. Он разрешает. А разве он имеет право распоряжаться чужими жизнями, да ещё посылать людей в Припять.
— Всё ясно?! — Боров прервал размышления хантера. — Это будет ограбление века, блин.
Колдун кивнул. Разве мог он переубедить криминального босса зоны, что если отряд сталкеров дошел до центра, то они явно отлично подготовлены. А это может означать лишь одно — трупов будет много.
Ну, не сдадут столь опытные сталкеры свой хабар по доброй воле. Не такие они люди, чтобы пасовать перед трудностями. Они скорее пойдут на боестолкновение, положат всех хантеров, а уж потом будут размышлять по поводу случившегося.
— Мне оружие надо хорошее. — Добавил он, остановившись в дверном проёме.
— Со стволами туго. Сам знаешь, как сейчас дела обстоят. Да ты не боись, этих лохов и без крутых стволов можно до трусов раздеть. Иди, давай!
…
Задушевные беседы Боров вести не умел. Это Колдун понял сразу, как только присоединился к его отряду, но альтернативы не было.
Теоретически он мог примкнуть к банде того же Кости Криворукого, которого за глаза называли Мясник за излишнюю кровожадность, но на практике ничего кроме отвращения к этому человеку колдун не испытывал. Не испытывал и к борову, но тот сам пригласил вновь вернувшегося в зону сталкера быть его правой рукой. Грех отказываться от такого предложения…
Вкратце обрисовав Босяку ситуацию с новым заданием, Колдун принялся набирать отряд. Из всей массы головорезов Борова почти никто не подходил. Одни были мертвецки пьяны, другие — обкурены.
Выручил, как всегда, Босяк. Это именно он предложил Колдуну взять в группу трёх проигравшихся Басову новичков, и даже в обмен на положительное решение вопроса, презентовал напарнику газовую гранату — штуку в хозяйстве бесполезную, и всё же…
Что уж говорить, за отсутствием альтернативы, Коля Карусель, Велес и Калач вошли в отряд Колдуна и Босяка…
* * *2 августа 2015 года; 5:07
Вышли засветло, чтобы к назначенному моменту быть на месте. Как и потребовал Колдун, провизии и боеприпасов с собой взяли по минимуму. На возражение Велеса относительно возможных проблем, был дан не слишком дружелюбный ответ из матерных конструкций, и поход начался.
Надо было сразу признать в трёх молодых гопниках, идущих рядом, потенциальных убийц, но Колдун был слишком занят своими мыслями. Его терзало опасение засады — уж больно складно всё получилось в теории. Он- то, будучи в прошлом военным сталкером, знал, что ни один, пусть даже самый продуманный план, не идёт без трудностей. Если в теории всё гладко, если роли расписаны идеально — это ещё не значит, что на практике всё будет именно так.
Слепой пёс, выскочивший перед снайпером в решающий момент, может испортить выстрел, к которому тот готовился несколько недель. Стая кровососов способна выкурить из засады группу наёмников, ждущих цель. Может случиться что угодно — любая непредвиденная ситуация от осечки при выстреле до всемирного потопа, и всё это надо учесть. Дотошный в деталях, Колдун понимал, как важно иметь путь отхода, и поэтому сейчас пытался продумать план бегства на случай боя. Конечно, в идеале сталкеры должны были вскинуть руки кверху и наделать в штаны при виде грозных мародёров, но на деле всё наверняка будет наоборот. Допустим даже, что хабар окажется у хантеров. Что дальше? Куда бежать, где скинуть старое оружие и взять новое, где заныкать рюкзаки, пока не закончится бой? Всё это не давало Колдуну покоя, и постепенно внутреннее «я» с занудством пятилетнего ребёнка начинало рапортовать о самой большой ошибке в жизни.
Чутьё, которым Колдун не брезговал воспользоваться, молчало, но сердце колотилось так, будто вот- вот произойдет незапланированный выброс…
2 августа 2015 года; 6:11
Ничего не произошло, даже когда отряд миновал свалку. На привал решено было остановиться в стенах Агропрома, где к тому времени вовсю хозяйничали люди Кости Криворукого. Перекинувшись парой фраз с бойцами Кости, хантеры съели свой паёк и двинулись дальше. Теперь их ждали совсем другие земли, другая зона — смертельно опасная, не дающая шанса на спасение. Душу грело одно — через несколько часов они станут счастливыми обладателями чужого хабара.
— А почему Колдун? — Нарушил вынужденное молчание один из новичков.
Он едва ли не заглядывал в рот к опытном у товарищу.
— Потому что умею делать чудеса.
— В смысле? — Новичок, представившийся Велесом, обежал Колдуна справа, и шагнул на непроверенный участок поля.
Лишь на мгновение они с проводником встретились взглядами, но и этого мига хватило, чтобы прочесть в глазах Колдуна смесь страха и злости.
Хантер кинулся вперёд, на ходу опрокидывая зазевавшегося Калача, схватил Велеса за ворот куртки и дёрнул назад.
С шипением разрядилась аномалия в том месте, где секунду назад находились ноги мародёра, и всё стихло.
— Ты чё?! — Растянувшийся на траве хантер обхватил руками голову. — Ты меня…
Он замер на полуслове, разглядывая багровые отсветы затухающей жарки.
— Секунда, и ты прожарился бы до хрустящей корочки! — Рявкнул проводник, поднимая недотепу за плечо.
Велес кивнул, не в силах двинуться, и вновь как завороженный уставился на колыхание горячего воздуха. Словно через призму, в недрах аномалии отражались бледные лица спутников, деревья и его собственное, искаженное гримасой ужаса лицо.
Что и говорить, Велес испугался. Так испугался, что до боли в суставах сжал приклад автомата. Ноги перестали подчиняться, а всё тело будто стало ватным.
— Я не… — Начал было мародёр, но поняв, что оправдываться бесполезно, предпринял попытку подняться на ноги.
Он излазил вдоль и поперёк всю Тёмную Долину, бывал на кордоне и Ростке, но территория, начинающаяся за Агропромом, и впрямь была смертельно опасна. Сотни аномалий на квадратный километр, и это если повезёт…
А ведь счётчик Гейгера и детектор аномалий должны были предупредить за пять метров до опасного участка. Как не сработали? Почему Колдун заметил жарку, а он нет? А может он и впрямь колдун?
Милитари, Янтарь, Рыжий лес. В памяти молодых хантеров эти места запечатлелись на всю оставшуюся жизнь… на все несколько часов, которые им отводила зона. Они слышали, что бывалые сталкеры ходят туда, к центру, где россыпи артефактов и аномалии, из которых уже никто не выбирается, но то, что открылось их взорам, было поистине устрашающе…
Огромные заводские комплексы, утопающие в густом тумане, казалось, были нереальны, призрачны, и протяни руку — они растают, и на их месте окажется всё та же пустошь.
— Не дёргайтесь. — Предупредил их Колдун, когда Карусель попытался подобрать с земли оброненную кем- то кобуру от пистолета. — Тут аномалий полно. Может быть, кто- то в трамплин шагнул, и всё, что осталось лежать — это кобура.
— Понял. — Карусель кивнул. — Я просто думал…
— Думаю здесь я. — Командир группы резко развернулся в его сторону. — Понял?!
Колдуну надо было понять, кто стоит перед ним, когда на резкость Коля Карусель ответил холодным взглядом и кривой усмешкой.
Должен был понять, кто идёт с ним бок о бок, забраковать парня и оставить здесь. Он даже подумывал поступить именно так, но потом вспомнил, что не один из молодых мародёров не заходил так глубоко в зону, и оставить их здесь — всё равно, что пристрелить…
Первым его заметил Карусель. Не зря этот сосунок претендовал на лидерство в тройке подмастерий. Именно он обратил внимание, что идущий вдалеке человек ранен, а уже через полминуты все собрались на гребне холма, рассматривая визитёра через оптику.
Сталкер двигался медленно, припадая на израненную ногу. В левой руке он сжимал спецавтомат «вал», подняв его дулом кверху, а в правой — длинную жердь, которой опирался о землю.
Сразу было понятно — сталкер налетел на снорка, и после непродолжительной, как правило, битвы, вышел победителем. Молодец, справился. Но откуда здесь одиночка?
— Из нашей группы? — Босяк будто читал мысли Колдуна. — Я его видел как- то раз у Сидоровича. Этот точно из группы Колобка.
— Опытный? — Колдун не оборачивался.
— Надо полагать. Дошел ведь до центра, а салажата туда не суются. Видишь, где кобуру носит? Заметил?
— Вижу. — Мародёр кивнул. — А почему он один- то?
— Разведчик, наверное. — Предположил Босяк.
Колдун всегда поражался невероятной сообразительности Босяка. Он- то решил, что сталкеры налетели на мутантов, и выжил лишь этот одиночка…
— Надо его брать, только тихо.
— Мне его брать? — Босяк присел на корточки, и указал на одиночку.