Виктор достал пульт дистанционного управления из кармана френча, затем повернулся, поманив к себе генерала Эндрю Редбёрна. Слегка прихрамывая из-за несгибающейся правой ноги, командир первого полка Катильских улан зашагал вперед. Его карие глаза гордо сверкали, но когда он приблизился, Виктор смог увидеть следы слёз на его щеках. Редбёрн безмолвно кивнул, получив устройство от Виктора и включил. Его большой палец завис над светящейся красной кнопкой в середине черной коробочки.
Виктор улыбнулся.
– Это сооружение – последний след воинской традиции Дымчатого Ягуара, оставшийся на этой скале, не считая обломков мехов, которые вы оставили повсюду. – Он сделал паузу, когда смех прокатился по строю. – Последнее, что вам осталось сделать; уничтожить это. Обратный отсчет с трех.
– Три, два, один...
Редбёрн большим пальцем с такой силой нажал на кнопку, что чуть не сломал пульт.
Через секунду серия взрывов потрясла горный склон. Виктор увидел яркие вспышки и серые фонтаны пыли, взлетающие в воздух за секунду до того, как раздался грохот. Очередь разрушительных взрывов протянулась вдоль монумента, от когтей до затылка. Последний и самый большой заряд был размещен в голове, и, когда он взорвался, осколки головы ягуара разбросало по склону. Лавина камней с грохотом обрушилась вниз со склона горы за генетическим хранилищем, но не задев его. Серое облако, как дух, поднялось вверх над местом, где раньше был каменный ягуар.
Стихийное ликование раздалось среди воинов «Змеи», и Виктор обнаружил, что потрясает кулаками в воздухе, смеется и ликует вместе со всеми. Хотя он не сражался здесь, на Хантрессе, но он помог прогнать Дымчатых Ягуаров из Внутренней Сферы. Уничтожение этого монумента было так символично и означало успешный конец жестокого похода.
И возвещает начало другого.
Он в последний раз занял своё место у микрофона. Он подождал, пока «Змеи» снова не успокоятся, и снова заговорил.
– Два задания еще остались, которые я должен сообщить, и я уверен, вы исполните их так же добросовестно. Во-первых: помните, мы сражались против воинов Дымчатого Ягуара, не против всех людей. Вы уничтожили воинов и освободили тех, кого они так долго подавляли. Не ведите дальше войну, а дайте их людям случай присоединяться к вам, присоединиться к Звёздной Лиге. Возрождение Звёдной Лиги было целью кланов, и теперь они достигли этого. Признайте этот факт и этих людей.
Второе, что я хочу от вас, и конечно будет ещё тяжелее: нужно ждать. Вы устранили угрозу одного клана, но мы, последовавшие за вами, должны продолжить полет к Стране Мечты и остановить угрозу всех кланов. Следуя вашему примеру и вашей победе, нас ничто не остановит. Когда мы закончим то, что вы начали так умело, мы вернемся сюда, и вместе мы вернемся во Внутреннюю Сферу, триумфаторами!
Виктор отдал честь, повернулся и снова отсалютовал перед командирами. Как один, командиры экспедиционного войска ответили на его приветствие, затем Виктор подошел к каждому и пожал им руку. Когда он закончил, офицеры покинули сцену и сошли вниз к своим подразделениям.
Оставшись в одиночестве на помосте, Виктор оглядел скопление людей.Мы потребовали столь многое от них, и они это дали так самоотверженно. Теперь мои люди и я должны отправиться на СтрануМечты и быть готовымипринести такую же жертву, какую принесли они. Дрожь пробежала по его спине.Мы победим, потому что мы должны победить, но не окажется ли цена такой же высокой или она будет ещё выше?
2
Ставка командования экспедиционных сил Звёздной Лиги
Лутера, Хантресс
Скопление Керенского, пространство кланов
9 апреля 3060 г.
– Итак, что у нас?
Виктор Дэвион оперся на спинку кресла во главе стола в комнате заседаний. Он не хотел садиться, так как кресло было сделано для элементала, и он утонул бы в нём. Все кресла были отделаны синтетическим мехом дымчатого ягуара, и Виктор не сомневался, что они так или иначе попадут во Внутреннюю Сферу в качестве сувениров.С тем маленьким числом людей и машин, которые вернутся, дропшипы будут забиты этим хламом.
Он посмотрел на светловолосого, бородатого мужчину по правую руку от него.
– Джерри?
Джерард Крэнстон неуверенно улыбнулся и посмотрел на экран ноутпьютера.
– Что касается убийства Моргана, мы имеем...
– Нет. – Виктор отрицательно покачал головой. – Смерть Моргана может подождать. Дайте сначала военные данные.
Крэнстон помедлил одно мгновение, затем нажал на клавишу своего ноутпьютера.
– О’кей. Из приблизительно десяти полков, бывших в экспедиционном войске «Змея», осталось около двух, и то эти данные завышены. Мораль подразделений улучшилась, но не является совсем уж хорошей. Они прошли через испытания и рады, что всё закончилось. Я не вижу смысла брать их с собой на Страну Мечты.
Слева от Виктора наморщил лоб Кай Аллард-Ляо, темноволосый мужчина, явно азиатского происхождения, несмотря на серый цвет глаз.
– Значит, решено – мы летим на Страну Мечты?
Виктор нервно передернул плечами.
– Мы можем обсудить это сейчас. Всё равно, решим мы лететь или нет, но группа «Змея» не будет сопровождать нас.
На другом конце стола Эндрю Редбёрн подался вперед. На его покрытый морщинами лоб упал медно-красный вихор, прорезанный белыми прядями.
– Я знаю, что наши люди измотаны, но они вполне готовы сражаться.
Принц торжественно кивнул.
– Никто не оспаривает их способность сражаться, их мужество или лояльность. Как я уже говорил на параде: ваши люди сделали свою работу. Мне понадобитесь вы, генерал, а также некоторые из ваших улан. Есть кое-что, чему я научился на Ковентри, я не думаю, что этот трюк ещё раз сработает, в основном потому что ситуация совсем другая, но ваше присутствие, возможно, поможет делу.
Виктор снова посмотрел на Крэнстона.
– Какая ситуация с трофеями?
– Оборудование разбросано по всей планете и сложено на складах. Если стандартные правила контрибуции остаются в силе, то отдельные военные части смогут очень усилиться, посадив пилотов в захваченные машины.
Регент по военным вопросам КомСтара Анастасий Фохт, сидевший рядом с Крэнстоном, откашлялся.
– Мои люди составляют полный список наличествующих материальных ресурсов и соотносят его с необходимостью оборудования наших подразделений технологией кланов. Мы могли бы обойтись менее чем пятью процентами имеющихся в распоряжении средств, достигнув полной боеспособности. Я бы в первую очередь снабдил машинами клана четвертый полк Драконов, чтобы сравнять их с остальными подразделениями, которые пришли с нами. Исходя из этого, я не вижу большой необходимости в трофеях.
– Ещё у кого-то остались вопросы? – Взгляд Виктора прошел мимо Кая к черноволосому и темноглазому мужчине слева от него. – Хохиро, как твои люди?
– Мы находимся, как ты бы сказал, в зените. – Хохиро разрушил широкой улыбкой впечатление японской загадочности, которое он время от времени охотно напускал на себя. – Здесь наши люди нанесли врагу сильный удар, и мы радуемся тому, что сделаем еще.
– Так же, как все мы. – Виктор задумчиво сморщил на одно мгновение лоб. – Порядок, я предложил бы следующий образ действий насчет трофеев: все войска могут воспользоваться всем, что они захватили для полного восстановления плюс десять процентов. Всё, что превышает лимит, пройдет в общий фонд на продажу. Выручка пойдет в фонд для семей выживших и раненых в этой резне. Также дайте подразделениям пополнить свои трофеи со складов. Я хочу, чтобы они восстановили свои подразделения, пока мы летим на Страну Мечты. Это займет их делом и если дела у нас пойдут плохо, они могут нам понадобиться.
Крэнстон кивнул.
– Я подготовлю приказы и разошлю их.
– Хорошо. – Виктор выпрямился и скрестил руки. – Теперь вернемся к разговору о путешествии на Страну Мечты.
Кай слегка улыбнулся.
– У тебя это звучит как прогулка. Мы же говорим о вторжении на родной мир кланов.
Хохиро поднял руку.
– А мы можем с уверенностью сказать, что точно знаем, где находится Страна Мечты?
Крэнстон напечатал запрос в ноутпьютер.
– Несколько независимых источников указывают на определенную солнечную систему не слишком далеко отсюда, в одном прыжке, и обсерватория на борту «Барбароссы» сообщает о наличии планет. Как минимум одна из них кажется пригодной для обитания, и некоторые признаки указывают на то, что Страна Мечты это сухой мир. Мы не имеем никаких данных о местоположении корабля, на котором ильхан сбежал с Хантресс, но можем с некоторой уверенностью предположить, что он отбыл на Страну Мечты. Если же нет, то он сам себя лишил политической власти, что означает, что мы можем больше о нём не беспокоиться.