В тишине и гармонии завистливых преподавательских взглядов неожиданно появилась средних размеров птица — судя по виду, хищная и при этом скоростная, как «СУ-27». Она села на бортик парома рядом со мной и начала методично привлекать к себе внимание. Что ж, если птичка так старается, то, думаю, можно ей поддаться.
— Чего тебе? — спросила я у птицы. В ответ она указала клювом на привязанный к лапе мешочек, который, вероятно, здорово ей мешал. Как только я его сняла, животное улетело — похоже, бедняжка испугалась, что какие-то маги снова нагрузят ее работой.
В мешочке лежала записка, написанная каллиграфическим почерком, который я сразу узнала. Ты смотри! Кто бы мог подумать, что Фамал и тут меня найдет!
«Алиса! — начинал он, не оставляя никаких сомнений относительно адресата. — Ты что себе думаешь? Да в университете только о твоей выходке с раменсом и говорят! — О, класс! Я популярная! — Ты хоть понимаешь, какой опасности себя подвергала? А если бы ты погиб… — Половину длинного письма я пропустила, насвистывая собачий вальс. — Скажу честно, львиная доля студентов уже считают вас с Лаизой сумасшедшими, а на меня смотрят искоса! Поэтому я, как твой координатор, настойчиво прошу тебя… — Да, это не интересно, еще несколько строк пропускаю… А это что такое? — Что касается катакомб под общежитием, то мы их тщательно изучаем и уже кое-что выяснили. Это не только захоронение убитых даранцами во время войны Магии и Огня жителей Фетесарина. Думаю, теперь я впервые абсолютно убежден в правильности нашего решения туда спуститься. Дело в том, что мы раскопали более глубокие слои и нашли скелет дракона — совсем молодого, всего метров десять длиной. Очевидно, что над ним поработали ведьмы, а захоронение выполняло функцию жертвенника: все те люди, зараженные Искрами Талпира, были своеобразным инкубатором, который подпитывал проклятый скелет темной энергией, чтобы дать чарам созреть. Если бы мы тогда не упокоили захоронение, он проснулся бы спустя несколько дней. И тогда могло быть действительно не до шуток! К счастью, эксперты по нечистой силе заверили, что хоть он и созрел, но теперь не проснется… если только какая-нибудь из Ведьминого семейства его активирует. К сожалению, мало кто оценил этот наш подвиг, и большинство продолжает морщиться, когда я появляюсь на горизонте. А заодно не прекращают перешептываться о вас с надменным выражением лица. Поэтому сейчас нам нужно положить все силы на восстановление нашей репутации. В связи с этим я прошу вас с Лаизой воздержаться от подобных… — Интересно, когда ему надоест писать морально-этические трактаты? Я ведь, по сути, пропустила в три раза больше, чем прочитала! — Ну что ж, Алиса, пока! И помни, я очень за тебя волнуюсь. Возвращайся скорее, а еще лучше — живой и здоровой. До встречи! Фамал».
Ты смотри, спящая нечисть второй категории под общежитием! Интересно, как она туда попала? Не думаю, что даранцы положили ее туда. Сама приползла и совершенно случайно тихонько улеглась биньки под общежитием университета магии? С трудом вериться.
— Первый курс! — скомандовала Феланна. — Доставайте конспекты. Переправляться нам еще полтора часа, а сейчас проведем пару.
Ну вот, и здесь не дают покоя. А я так хотела без лишней суеты посмотреть на воду… но нет! Надо было преподавателям усадить нас и начать внеплановую лекцию о раменсах — видимо, решили хоть как-то отомстить. Похоже, именно поэтому большая часть первого курса смотрела на нас с Лаизой, как Гарри Поттер на Волдеморта.
— Особенность яда раменса в том, что он не только убивает, но и превращает пораженного в нежить в течение трех дней. Даже если доза была настолько мала, что атакованный остался жив, — спокойно говорила Феланна в то время, как все мы активно записывали. — Кроме хвоста она также в незначительном количестве содержится на зубах в пасти и атакующих щупальцах. Противоядия как такового не существует, потому что возможности изучить яд у магов практически не было: это вещество очень нестабильно и, не попав в кровь жертвы, теряет свои свойства за считанные секунды. Но известны случаи, когда пораженные небольшими дозами люди выживали, и никто не замечал за ними ничего необычного. Более того, те, кто пережили подобное, остаток жизни ни разу не обращались к врачам с какими-либо жалобами, вообще никогда не болели. Причины этого феномена нам пока неизвестны.
Ничего себе! Мы с Лаизой, значит, не только чуть не умерли, но и едва не превратились в нежить? Видимо, нам действительно фартит. И как это Фамал удержался от того, чтобы выпросить у ректората несколько магов, чтобы те телепортировали его сюда — дабы он лично прочитал мне лекцию, которую я уже не смогла бы пропустить, как строки в письме?
Я отложила конспект с ручкой и направила вдумчивый взгляд на горизонт, где осенним золотом горел противоположный берег. По темно-синей воде ветер гнал небольшие волны.
У бортов стоял паромщик и смотрел на воду. Справа и слева него Арра и Дилла, положив конспекты на перила, продолжали записывать за Феланной. Не понимаю, почему я так насторожилась? Возможно, просто переволновалась из-за лекции Феланны? Ну его к черту! Все уже позади, нечисть уничтожена, мы с Лаизой живы-здоровы, и в живых мертвецов не превращаемся. Но почему-то все равно было как-то не по себе.
Я никак не могла отвести взгляд от волн, которые неустанно поднимались и бежали к берегу. Они так завораживали, что даже лекцию я слушала краем уха. На мгновение я опустила взгляд на конспект и попыталась продолжать записывать, но опять посмотрела на волны… Как вдруг вода, несмотря на ветер, стала гладкой, словно зеркало! Лишь в одном месте, в нескольких метрах от парома, водное зеркало зарябило…
— Отойдите от края!!! — закричала я во все горло, вскочив на ноги будто ошпаренная.
— Алиса, что случилось? — удивленно спросила Арра, сделав шаг от борта…
…И тотчас из воды вынырнула огромная челюсть, которая вгрызлась в борт и откусила паромщику руку! Дилла вскрикнула, но не только от страха: один из зубастых щупальцев отсек ей кончик мизинца. Арра упала, держась за поцарапанный клыками локоть.
Прошло ровно три секунды немой паузы, а потом началось безумие. Все бросились кто на противоположный край парома, а кто в центр. Преподаватели медицинского сразу подбежали к раненым, накладывая лечебные заклинания. Но паромщику это уже не помогло бы, его сердце остановилось почти сразу. Арра с Диллой, которые только что слушали лекцию Феланны о действии яда раменса, непрерывно рыдали.
Но откуда, откуда здесь взялся второй раменс? Эти твари не только редкие, трудно просто представить два таких существа на одной территории, пусть даже она настолько огромна!
Однако то, что произошло спустя несколько секунд, шокировало еще сильнее: из воды снова вынырнул раменс, а с противоположной стороны парома — еще один! Как? Как, черт возьми?..
Минуточку, мы же сейчас на месте разлива трех крупнейших рек Ануары — Ванагры, Андока и Лабоны. А если эти трое просто приплыли из разных рек, а тут у них было место встречи? Интересно, что это значит? Неужели разумная нечисть объединяется? Опять Центр Теней?..
Впрочем, мои размышления улетели прочь как выпущенное из пушки ядро, когда одно из этих существ вынырнуло из воды, откусило кусок парома, а потом еще и чуть не перекусало половину первого курса зубастыми щупальцами. Но на этот раз студенты и преподаватели были готовы, поэтому успели не только оградить себя магическим барьером, но и пустить вслед несколько заклинаний. Вот только если первое чудовище остановило, то на второе ему было немного наплевать. Сам факт пребывания в воде исключал возможность воспользоваться против него огнем. Вдобавок, до берега оставалось не меньше пяти километров.
— Мы все погибнем! — заплакала Арра, не прекращая держаться за раненую руку. Хоть царапина оказалась маленькая и совсем неглубокая, для яда этого было достаточно.
Подумать только! Не полезь я разбираться с первым раменсом, и ничего этого не случилось бы! Отряд магов, который должен был прибыть через день-другой, мог установить присутствие в округе всей нечисти. И тогда не было бы никаких конфузов, а вместе с тем и трупов. Теперь же, если немедленно что-нибудь не придумать, нас сожрут и перекусают за считанные минуты, и тогда через три дня на берег вылезет отряд зомби.
Все студенты, плотно прижимаясь друг к другу, собрались в центре парома. Никто не смел издать даже звука. Исключением были лишь Арра и Дилла, которые не прекращали плакать.
Странно. Уже минуты три от раменсов не было ни слуху ни духу. Эти твари умнее некоторых людей, и я не возлагаю надежд на то, что они о нас забыли. Чего сейчас делать не стоит, так это расслабляться…
Не успела я даже додумать, как пол парома пробили несколько зубастых щупальцев, которые, извиваясь, начали шарить вокруг в поисках следующих жертв! Студенты с визгом бросились во все стороны, и тогда прямо у борта вынырнул второй раменс. Я в панике сделала шаг назад… и даже закричать не успела, когда моя нога соскользнула, и я упала в воду через дырку в пароме! К счастью, щупальцев первого раменса там на тот момент уже не было.