С первым рывком Хомяка «долговцы» мгновенно забыли про лень и начали двигаться слаженно и быстро. Два снайпера немедленно разошлись в стороны, набирая дистанцию и поднимая стволы винтовок. Кош и Танк за долю секунды извлекли откуда-то пистолеты и тут же начали стрелять по Хомяку. Пятый «долговец» усиленного квада залёг на землю и прикрылся стволом крупнокалиберного пулемета.
Даже если бы Хомяк успел спрятаться за своей аномалией, шансов у него не было никаких. Но он не успел.
«Долговцы» вдруг прекратили стрелять и почти синхронно поменяли магазины в пистолетах, а Хомяк в это время удивлённо потрогал пальцами два отверстия в груди, из которых толчками выплескивалась кровь, и медленно осел на землю.
Снайперы разом выстрелили по Штыку, но обе пули попали в аномалию и просто исчезли, сгорев, как две бумажки.
— Не стрелять! — крикнул Танк. — Никуда он теперь не денется. Осторожно только — у него ствол.
Штык бросил автомат на землю и медленно вышел обратно на тропу. Он был всё так же спокоен и на пятерых вооруженных людей посмотрел мимоходом, без страха и ненависти. Скорее равнодушно. Словно люди с оружием не решали ничего в этот момент, а были только закономерным следствием какого-то принятого решения. Квад замер.
— Танк? — вопросительно позвал один из «долговцев».
Но Танк почему-то не спешил отдавать приказ открыть огонь.
Штык тем временем приблизился к Хомяку, опустился рядом с ним на колени и приложил ладони к ранам на груди, пытаясь остановить кровь. Раненый генерал улыбнулся и едва слышно прошептал:
— Всё как хотел. Не в постели.
Штык молчал. Страшная боль переполняла всё его существо, перед глазами стремительно разрасталась чудовищная чёрная клякса. Поэтому он не видел, как вздрогнули разом все «долговцы» квада, как уставились друг на друга в каком-то первобытном ужасе, как Танк внезапно заорал: «Контролёры!», и выстрелил Кошу прямо между глаз. Голова Коша резко дёрнулась назад, он рефлекторно выстрелил в землю и рухнул навзничь, а грудь Танка уже разлеталась в кровавую кашу от очереди крупнокалиберного пулемета. Один снайпер оказался быстрее и точнее второго, поэтому, убив своего напарника выстрелом в глаз, сам умирая от пули в печени, успел всадить половину магазина в спину пулеметчику.
Бой длился буквально несколько секунд. Над тропинкой плыли резкие запахи пороха и свежей крови, пять трупов «долговцев» подрагивали в последних конвульсиях.
Штык, не обращая внимания на выстрелы, занимался Хомяком. Одежда на груди генерала пропиталась кровью, и сколько Штык ни прижимал ладони к кровоточащим отверстиям, красная жидкость продолжала сочиться из-под пальцев и стекать на землю.
Неизвестно откуда появились Грач и Хвост. На раны Хомяка легли марлевые тампоны, и пока Хвост торопливо бинтовал генералу грудь, Грач взялся тормошить безразличного ко всему Штыка.
— Ты меня слышишь? — Сталкер похлопал Штыка по щеке. — Что случилось?
— Во всем виноват долг, — ответил наконец Штык, неподвижно глядя в глаза Грачу.
— Вот твари, вычислили и на тропе караулили! — в сердцах выругался Хвост.
— Мы и так видим, что «Долг», — сказал Грач. — А дальше?
— Я неверно понимал смысл чувства долга, — горько сказал Штык. — Хомяк погиб только из-за моей глупости.
— Давай все раскаяния отложим на потом, — бодро сказал Хвост, осторожно завязывая бинт на груди Хомяка. — Лучше расскажи, что за монстр так технично укокошил целый усиленный квад «Долга»?
Растерянно глядя на Хвоста, Штык приподнялся, оглядел залитую кровью поляну и трупы «долговцев», убитых собственными товарищами. Понимание наполнило горечью рот, перехватило сухим спазмом горло, но капитан Сенников нашёл в себе силы посмотреть товарищам в глаза и сказать чистую правду:
— Я.
Эпилог
Боевой листок
Личный состав блокпоста 1/18 первого оцепления Зоны услышал близкие звуки короткого, но ожесточённого боя. Вызвав по телефону подкрепление, солдаты и сержанты блокпоста приняли участие в операции по обнаружению преступников, незаконно присутствующих внутри Периметра ограждения. В ходе поиска рядовые Максимов и Зотов обнаружили место боя, а также тела пяти членов сталкерской группировки «Долг». Первичный осмотр трупов показал, что все члены группы (т. н. «квада») погибли от рук собственных товарищей, что наводит на мысль…
— На какую мысль это должно наводить, товарищ старший лейтенант? — спросил писарь, придирчиво рассматривающий текст на экране компьютера.
— Ну а сам уже не можешь написать? — недовольно сказал старлей, только что разобравший свой пистолет. — Пиши, что налицо появление возле Периметра контролёра нового типа, против которого прежние методики подготовки сопротивления ментальным атакам уже никуда не годятся. Не забудь ещё написать, что на охоту за контролёром вышла спецгруппа, благо следов мутант оставил немало.
Группе придано сразу три квада «Долга». Несмотря на это, необходимо усилить бдительность, выполнять требования положений, дополняющих устав караульной и гарнизонной службы, а также не поддаваться панике и пресекать слухи.
Ну и ещё что-нибудь из той же героической мути. Только получше пиши. На все блокпосты рассылка пойдёт.