– Похоже, тебе придется идти за помощью. Хорошо, что квазижизнь в этом секторе не агрессивна и достигает достаточных размеров, чтобы вытянуть меня отсюда.
Джонни на секунду представил себе, как он будет объяснять экспериментальному шлаку и последствиям неудачных экспериментов, что нужно «идти туда… да, да, туда… куда я показываю пальцем… по моим следам… вот олухи! нет, нет, милые зверушки, это я не вам» и двинулся на четвереньках дальше по проходу, уныло насвистывая заставку из подкаста «В мире живых программ».
Однако дело оказалось гораздо проще, чем он предполагал: уже через полчаса рядом с застрявшим Хэмметом возился десяток низкорослых пушистых существ, которые напоминали нечто среднее между придуманными эвоками и гремлинами, настоящими медведями Тэдди и электронными домашними любимцами. Из тех, что невообразимо милы и тихо мурлычут с экрана, пока ты не забываешь жать на плашки «покормить/погладить».
Со спасением толстяка из плена они справились на удивление быстро: трое чудиков, пошушукавшись, решили подтолкнуть застрявшего сзади и полезли в обход, после чего в стене канала появилась свежая заплатка, а двое уцепились за ворот рубашки и край жилета и принялись сильно тянуть вверх. Через несколько секунд Хэммет оказался на свободе. Джонни хмыкнул, погасил зажженную было сигарету и внимательно поглядел сначала на свои руки, а потом – на пушистых представителей квазижизни. Проигрывать маленьким чудикам в силе было обидно.
Хэм тем временем погладил спасителей – всех по очереди – попробовал заговорить с ними, но потерпел фиаско, в очередной раз уронил пуговицу, заправляя рубашку в брюки, и радостно махнул напарнику:
– Ждем только тебя!
– Коне-е-е-ечно, – протянул Джонни, сморщился и потер коленки, не отошедшие еще от рейда за помощью, который по прибытии в жилище чудиков окончился встречей с весьма неприятным стальным порожком. Прикоснулся к виску, контролируя работу навигатора – чем ближе к логову квазижизни, там более вероятной становилась угроза заблудиться. – Осторожнее на поворотах, друг мой.
Квазижизнь выбрала для жилья большой полукруглый зал, заполненный старыми серверными стойками. Зеленоватый свет, холод и постоянное гудение – не самое уютное место для человека, зато чудики явно получали удовольствие от нахождения здесь. Большие – по всей видимости, взрослые особи – вернувшись после спасательного похода за Хэмметом, с урчанием прижались к железным бокам стоек и зажмурились с видимым удовольствием.
Малыши, не выше двадцати сантиметров, наоборот, кучковались посреди комнаты, перекатывая друг другу крошечные шарики из радужного стекла.
– Ну, что, побродим между ними? – Хэммет потер руки и устремился к самой большой группе маленьких чудиков, но был пойман за рукав.
– Может, сначала понаблюдаем со стороны? – Джонни уже выпустил линзы обзора и сейчас настраивал круговое зрение.
– Зачем? – удивился толстяк.
– Вдруг мы сделаем что-то не то? Учитывая продемонстрированную ими силу, я не уверен, что мы сумеем отбиться, если…
– Силу? – Хэм поднял бровь над тем из своих глаз, где вместо обычного зрительного импланта скрывался тепловизор. – Спасибо за похвалу моим актерским талантам.
– То есть ты притворялся? Но зачем?
– Чтобы ты выглядел убедительно, взывая о помощи. Но это дополнительная прагматика. Главное – мне хотелось посмотреть, как они проходят сквозь стены, и есть ли в их обществе разделение функций по какой-то иерархии.
– Первое мне понятно, а во второе…
– Есть! – Хэммет с победным видом указывал в угол комнаты.
Там громоздилась куча тряпья возле ветхой пластиковой тумбочки и были рассыпаны по полу крошки. Флайки уже определили это место как «спальный угол: ничего экстраординарного» и порхали под потолком, анализируя источники света и возможность проникнуть сюда через щель над серверами. Толстяк же, по всей видимости, вновь собирался выиграть раунд занимательной игры «странные предположения против гаджетов, разума и логики: первые начинают и выигрывают».
– Квазижизнь любит холод и не стала бы зарываться в теплые тряпки. И приносить лимонные вафли – они не питаются органикой. В этом месте спал человек, который, кстати, и обучил их действовать не всем сразу.
Говоря это, Хэммет подкатился к малышам, присел на корточки и принялся участвовать в их игре, подталкивая радужные кругляшки. Чудики урчали, поводили черными квадратными носами и иногда заглатывали шарики, довольно икая. На попытку дознавателя взять один из кругляшков и отправить его в карман обиженно засопели и принялись стучать лапами по полу. Один из малышей даже забрался на колено к Хэммету, цепляясь тупыми коготками, и захлопал того ушами по носу.
В ответ сыщик отдал чудику пуговицу и поднялся.
– Уходим.
– У тебя возникла новая версия?
– У меня подтвердилась старая, – Хэм улыбнулся. – И чтобы она подтвердилась окончательно, мне нужна твоя помощь. Отдай приказ одной из флаек…
Толстяк скосил глаза, заговорщически улыбнулся и ткнул пальцев в играющих на полу малышей.
– Продолжать наблюдение?
Хэм вздохнул:
– Порой ты слишком честен, дорогой друг. Украсть. Но если тебя коробит эта формулировка – то достать основную улику, имея которую на руках, дело можно смело закрыть.
В руках у Джонни был шарик. Один из тех, которым играли детеныши чудиков. Он вертел его из стороны в сторону, осматривая, замеряя, анализируя и сравнивая. Даже быстро прогнал его через мини-лабораторию в правом рукаве. Однако ничего интересного найти не удавалось.
– Бит как бит, – сказал он, сдавшись. – Единственное, что я могу отметить – это ноль, а не единица.
– И на что это нам указывает? – спросил Хэм, кивнув.
Джонни в очередной раз почувствовал себя неуютно. Кажется, его подталкивали к какому-то выводу. Но он уже не раз сталкивался с тем, что мышление и выводы Хэма лежат за гранью привычной логики.
– Что квазижизнь питается информацией. И вообще использует ее, как вздумается. Трансформирует, поглощает, порождает даже в редких случаях. Но все эти свойства были известны задолго до нашей прогулки. Надеюсь, я не обокрал детишек только для того, чтобы ты это спросил?
Тонкие брови Джонни, подчиняясь натренированной пластике тела, причудливо изогнулись под углом. Выражение «слэш и бэкслэш» означало у него крайнюю степень негодования.
Хэммет лишь подмигнул Джонни.
– Не злись, – посоветовал он и рассеянно посмотрел по сторонам. – Лучше опиши ситуацию так, как ты ее видишь.
– Группа неизвестных с уровня шифрования вторглась на транспортный и похитила содержимое книг, – отчеканил Джонни.
– Каким способом? Как они сделали так, чтобы книги остались целы, но потеряли всю информацию? Куда они ушли и как собираются поступить с добычей?
Джонни вновь подкинул шарик. Затем еще раз. После его брови медленно поползли вниз и приняли положение «дефис и дефис». Он успокоился и смирился.
– Хорошо, Хэм. Расскажи тогда свой вариант.
– Твоя проблема, Джонни, что ты строишь слишком сложные версии, – Хэм покрутил одну из пуговиц на жилете, ту, что у горла, и голос снизился до шепота, параллельно включив шифрованную волну для связи с коллегой. – Группа неизвестных действительно была, но мы с тобой только что с ней пообщались.
– Чудики?!
– Именно. И они двигались совершенно в ином направлении, собираясь первоначально ограбить уровень шифрования. Этот канал связи в некоторых местах залатан. Держу пари, параллельно с нашими книгами по нему шло что-то важное.
Джонни на секунду замер, а затем выдохнул, достал сигарету, взмахом развернул до нормальных размеров и закурил.
– В этот момент шла передача кодов доступа к базам данных.
– Что-то подобное я и предполагал. Но ты должен понимать, что наши чудики измеряют все совершенно в ином ключе. Для них любая информация – одинакова. Они не способны делать никаких различий между кодами доступа и библиотекой. Вот они и решили, что чем больше – тем лучше. Подход дикаря, которому килограмм стекляшек будет милее нескольких граммов бриллиантов…
– Они пришли с физического уровня, почти взломали шифрованный, а затем обнаружили много информации на транспортном. И проникнув туда, просто очистили файлы. Забрали всю информацию, оставив после себя лишь пустоту, – Джонни понурил голову. – Это было очевидно.
– Да, но только ты вместо ввода жал на вывод.
– И что, это было простое ограбление дикарями, которым захотелось пищи?
– Разумеется нет, – Хэм вмиг стал серьезным. – Дикари – дикарями, но они милые зверушки, у которых и мыслей подобных возникнуть не должно было. Нет, они выполняли поручение или просьбу. А уж придумал все это дело человек, который очень хотел получить доступ к базам данных. Ты, я думаю, понимаешь о ком я. У нас было трое подозреваемых…