— Будет исполнено, сэр!
Тильс посмотрел на Дэда Шмана, который, перехватив его взгляд, тут же кивнул на обзорный экран, где крейсер, шевельнувшись, плавно начинал разбег. Рик включил переговорник и соединился с механиком.
— Как дела?
— Мы готовы прыгнуть хоть в "Серные долины", — передразнивая командора-барлаха, отчеканил тот в ответ.
— А лодка?
— Да куда она денется? Если не насиловать, всю оставшуюся короткую жизнь служить будет. Системы — в норме. Двигатели — в норме. Люди — в норме. Ресурс — полон. Что ещё нужно механику, что бы встретить старость?
— Принято, — Рик погасил экран.
Три лодки продолжали висеть, дожидаясь вхождения крейсера в гиперпространство. Вот, наконец, короткий проблеск возвестил о том, что крейсер уже там.
— Пора и нам, только в другую сторону, — Тильс повернулся к капитанам, — начинаем!
Среди неясных созвездий, лун и солнц, в бездонной пустоте чёрного космоса, вокруг корпусов звёздных субмарин, заиграло зелёное свечение. Холодное изумрудное пламя стало съедать абрисы лодок, сужая своё кольцо к центру. И вот уже первая вспышка полыхнула над "Касаткой", поглотив её. Ещё две вспышки — и не осталось никого.
Равнодушный космос, холодно моргал, звёздами глаз. За границей погасших солнц открывался простор — простиралась неисследованная часть Вселенной, прозванная людьми "Серные долины". Куда уходили одна за другой прекрасно снаряжённые международные экспедиции — на превосходных боевых кораблях. Экспедиции хуже снаряжённые, первопроходцев и разведчиков — на разных кораблях. Плохо снаряжённые экспедиции, искателей приключений и авантюристов — на собственных, или не собственных яхтах. И, наконец, совершенно не снаряжённые экспедиции, людей вне закона, просто людей и не людей, людей случайно или умышленно покидавших цивилизацию — на чём попало. Их всех, в конце концов, объединяло одно — то, что обратно, никто и никогда, оттуда не возвращался.
Но кто-то ведь, должен был когда-то вернуться…