— Ветер стихает, Морган! — встревоженно сказала Мила. — Она перегнулась через борт, и закричала: — Вижу большую проибоину возле ватерлинии!
Лианна подошла к Чейну и тихо спросила:
— Мы не сможем уйти, да?
Чейн хмуро взглянул на нее.
— Все может быть. Лианна, Мила — отнестите Шоора Кана в каюту и перевяжите. Кажется, он еще дышит.
Мила хотела возразить, но увидев холодный взгляд варганца, молча повиновалась.
Чейн остался на палубе один. Он немного повернул паруса, пытаясь поймать угасающий ветер, но бриг стал заметно хуже слушаться руля. Теперь не только катера, но даже крейсера заметно приблизились к беглецам.
Прошло еще несколько минут, и слева по борту появился большой остров.
Чейн не сразу сообразил, что это такое.
— Пьяное небо, у нас есть еще шанс дотянуть до Талабана!
Он повернул штурвал, и бриг сменил курс. Остров рос на горизонте с каждой минутой. Но преследователи приближались еще быстрее.
Где-то позади послышалались громоподобные раскаты. Далеко за кормой море вспучилось десятками фонтанов. Пока пушки крейсеров еще не доставали до цели. Но это только пока…
И наконец настал момент, когда Чейн понял — им не уйти. До Талабана было еще слишком далеко, а бриг уже двигался очень медленно. Белые паруса бессильно обвисли, палуба заметно накренилась вправо.
Чейн не заметил, как рядом оказалась Мила. Девушка обняла его.
— Морган, нам не уйти.
— Я знаю, дорогая.
— Жаль, что так получилось именно сейчас, когда…
Чейн поцеловал ее в рыжие пышнеые волосы, и сам закончил фразу:
— Когда мы наконец-то вместе? Да, жаль, что у нас нет времени для любви. Мила, я причинил тебе столько горя…
— Молчи, глупый! Если бы ты знал, как я счастлива сейчас! Нам осталось жить всего несколько минут, но я не отдала бы за них и десятки лет жизни без тебя.
— Ты удивительная женщина… — тихо сказал Чейн. — Жаль, что я так поздно это понял… Держись за меня крепче!
Он вдруг стал стремительно вращать штурвал. Бриг заскрипел, закачался с борта на борт, а затем медленно стал разворачиваться.
— Мы могли бы умереть в объятиях друг друга… — попыталсь было запротестовать Мила, но взглянув на лицо Чейна, кивнула.
— Ты прав. Сейчас не время для любви. Прощай, капитан Чейн!
Она отвернулась и торопливо зашагала к носовй пушке.
Как только бриг завершил разворот, паруса вновь наполнились ветром. И почти сразу же загрохотала носовая пушка.
— Рано, — покачал головой Чейн.
И действительно, дистанция между бригом и скоростными катерами оставалась довольно значительной. Но теперь она стремительно сокращалась.
— Прости, Врея… — прошептал Чейн, неотрывно глядя на надвигающиеся на него стальнын громады крейсеров. — Я не смогу выполнить свое обещание. А мне так хотелось бы хоть еще раз побыать в мирах Ожерелья…
Вдали послышались раскаты грома. Но почему-то на этот раз они доносились со стороны Талабана.
Чейн обернулся и увидел, что из-за острова выходит флот из сотен кораблей. Изалека было трудно разглядеть, какой над ними развевается флаг.
Воздух над яхтой загудел, и спустя несколько секунд снаряды стали взрываться рядом со скоростными катерами. Пять катеров взлетели в воздух, объятые пламенем.
— Пьяное небо, да это же флот Федерации! — не веря своим глазам, прошептал Чейн. — Но откуда они узнали… Неужели, Индра все-таки воспльзовалась туннелем номер один?
Варгнанец торопливо включил механизм спуска парусов. И всокре бриг вновь остановился. Он уже заметно погурзился в воду, и крен на правый борт стал угрожающим.
Но Чейн не обращал на это внимание. Он неотрывно глядел на флот Ордена. Казалось, что крейсера чуть замедлили ход, увидев нежданного противника. Но может быть, это только казалось?
Тем временем флот Федерации продолжал методически уничтожать скоростные катера. Только три или четыре судна чудом уцелели и, совершив крутые развороты, в панике бросились в разные стороны, пытаясь выйти из зоны обстрела.
Теперь уже стало очевидно, что крейсеры Ордена практически остановились. А флот Федерации, напротив, стремительно приближался к бригу.
Мила с восторженным визгом бросилась Чейну на шею.
— Мы спасены, спасены! Благодарю тебя, Господи!
«А мне кажется, нужно прежде всего сказать спасибо королеве Индре», — подумал Чейн. Но он благоразумно оставил свои мысли при себе.
Через несколько минут Чейн, Мила и Лианна поднялись на борт флагманского корабля. На борту его встрили сотни солат и офицеров в синей форме. Впереди стоял адмирал Претт, по своему обыкновению скрестив руки на груди.
Варганец лихо откозырял своему командиру и доложил:
— Вице-адмирал Чейн прибыл в ваше распоряжение, господин командующий!
Претт с сомнением усмехнулся.
— Ну, это вряд ли… Знаю я как ты поступаешь в мое распорядение, Чейн. Чуть только отвернешьяя — и ищи тебя по всей Галактике! За такое поведение ты достоин не орлена, а карцера. Но разве посадишь в кутузку самого Шерифа Клонадйка? Твои головорезы-пограничники тотчас взбунтуются.
— Кто тут хочет посадить Моргана Чейна в кутузку? — послышался в толпе чей-то обиженный вопль. — Я, то есть Гваатх, переломаю кости любому, кто такое посмеет учинить над ним такое издевательство!
Толпа офицеров поспешно разошлась, и к Чейну навстречу бросился мохнатый парагаранец, развинув свои могучие лапы.
«Ну, теперь мне точно конец!» — подлумал варганец, но Мила встала на пути Гваатха.
— Морган ранен и едва стоит на ногах! — сердито сверкнув глазами, крикнула она. — Спрячь свои лапы, ходящий диван с клопами, иначе будешь иметь дело со мной!
Гваатх зрычал от обиды и бешено заколотил кулаками по своей груди, как бы вызывая обидчика на смертный бой. Но он все-таки остановился в трех шагах от Чейна. Милу он побаивался.
Вскоре Чейна, Милу и Лианну окружили их взволнованные друзья: Джон Дилулло, Банг, Селдон, Бихел, Рутледж и Коркханн. Рангор, тихо воя, потерся лохматой головой о колени Чейна, и тут же улегся возле его ног, всем своим видом давая понять, что больше ни на шаг не отойдет от своего друга.
Последним к Чейну подошел Джон Гордон. Он крепко пожал варганцу руку а затем спокойно взглянул на Лианну, которая стояла чуть в стороне.
— Рад вас видеть, принцесса, — сказал он.
Лианна молча кивнула, отводя глаза в сторону. Она не знала, что сказать своему бывшему возлюбленному. Да и нужно ли было сейчас о чем-то говорить?
— Смотрите! — закричал кто-то из офицеров.
Чейн, так же как и все, стоявшие на палубе флагманского корабля, повернули головы и увидели, что вдали к кресейрам флота Ордена движется какой-то огромный остров.
— Замок… — пробормотал Чейн. — Вот чего ждал флот озэков. Адмирал, готовьтесь к бою!
На массивном лице Претта ни дрогнул ни один мускул.
— Посмотрим, — коротко сказал он.
На палубе воцарилась мертвая тишина. Даже бывалые воины потеряли дар речи, когда увидели летающий Замок. Казалось, никакая сила не может остановить это стальное чудовище, ощетипившееся тысячами пушек.
Но пушки пока молчали. И молчали пушки крейсеров Ордена.
Несколько томительных минут два огромных флота неподвижно стояли друг напротив друга. Стоило вспыхнуть хотя бы одной искре, и в морекосме запылало бы невиданное сражение.
Даже тысячи кораблей космофлота Федерации не смогли бы устоять перед мощью Замка. Но и Замок вряд ли бы уцелел…
Внезапно крейсеры противника разделились на две группы и веером разошлись в разные стороны.
— Противник намеревается обойти нас с флангов! — крикнул кто-то из офицеров. — Армирал, не пора ли открывать огонь? Наши пушки куда более дальнобойные и мощные, и мы можем…
— Нет, они уходят, — сказал Претт. — Слава Богу, они уходят в сторону Проциона!
* * *Чейн неотрывно смотрел, как вдали словно бы тонут в темных волнах морекосма крейсера Ордена. А затем медленно исчез за горизонтом и сам Замок. И сразу же все вокруг погрузилось во тьму.
Он услышал сдавленный крик Лианны: «Боже, я ослепла, ослепла!» — и только тогда понял, в чем тут дело.
Подняв руки, Чейн нащупал на затылке застежки инверс-очков, и снял их. И тотчас увидел, что находится на палубе звездолета. На огромном экране перед ним холодно сияли звезды.
— Прощай, летающий Замок! — прошептал он. — Наша битва еще впереди…
Рядом послышался обиженный вопль парагаранца:
— Ну, а теперь я, то есть Гваатх, могу обнять старого друга? Уйди с дороги, рыжая женщина! Морган, сучий потрох, сегодня я напьюсь в твою честь так, что сам засажу этого старпера Претта в кутузку. Я ему покажу сухой закон, извергу!