Оскалившиеся было на собственную планету Силы обороны, среагировали немедленно. Четкие и быстрые перестроения перенаправили клин удара в сторону нового, нежданного врага.
Но было уже поздно. Они не успевали.
Корабли Россыпи раздулись, наливаясь энергией – и разрядились множественными импульсами по намеченным целям Первой Колосса.
На планете воцарился ад. Кипящая земля, превращенная в пар вода, раскаленная атмосфера. Смерть и разрушение – вот она, истинная цена свободы…
– Внимание! – выпучив налившиеся кровью глаза, кричал Впередлетящий. – Не увлекаться боем! Приготовиться к отражению контрудара и к быстрому отходу!
Словно в подтверждение его слов на значительном расстоянии от Колосса в сполохах безумных молний вышла еще одна группа кораблей.
Это было преследовавшее корабли Россыпи Пятнадцатое ударное крыло под командованием Первого Вожака Гир К’Оберта.
– Проклятье! – выругался Гир К’Оберт. – Враг слишком далеко! Мы можем не успеть! Внимание всем! Готовность «смерть»! Идем на полной к Первой Колосса! Экзетур!
– Да, мой Вожак… – бледно отозвался Нюхач.
Казалось, он кожей чувствовал беду.
– Если Колосс пострадает от этой армады – это будет целиком недоработка вашего ведомства! – заявил Первый Вожак. – Вы не смогли даже предоставить мне точные координаты Колосса!
– Вы же знаете, в целях безопасности они постоянно меняются, – проблеял Нюхач.
– А еще я знаю, что сейчас враг наносит удар по Первой Колосса, – мрачно вставил неположенную реплику Слухач.
– Грязный Сервер! – зарычал Гир К’Оберт. – Вперед! Вперед!..
– Мах, скорее сюда! Это надо видеть!
Оотс указывал рукой на образную панель. Взмыленный, задыхающийся в жаркой противохимической робе, Мах ворвался на мостик флагманской каравеллы, что, как и все остальные стояла теперь на поверхности охваченной ужасом Второй Колосса.
– Они уходят… – глядя в схематичное звездное небо, проговорил Мах. – Черт меня раздери, они действительно уходят! Что же за кутерьма творится в этой проклятой системе?
– Из прыжка вышло две крупные Стаи, – сказал Оотс. – Сначала та, что покрупнее, следом – поменьше. Похоже, что на шум потянулись наши друзья, которые теснили нас у Бастиона…
– Неужто мы одним ударом очистили и пространство вокруг Земли?! – восторженно воскликнул Мах.
– Я бы не стал сейчас слишком веселиться, – быстро, по-деловому, произнес Оотс. – Смотри, силы обороны оттянуты к Первой Колосса. У нас появился единственный шанс прорваться сквозь образовавшуюся брешь!
– Тогда – всем на взлет! – приказал Мах.
…Одна за другой, сквозь продырявленное сито обороны Колосса взлетали и тут же уходили в прыжок каравеллы.
Невероятная миссия завершилась практически без потерь…
Гор наблюдал за происходящим с борта крошечной яхты, на которую в пылу космического сражения даже не обращали внимания свирепые фрегаты и корветы.
– Этого просто не может быть… – шептал Гор. – Это просто какое-то чудо…
– Может быть, чудо, – улыбнулась Даша. – Но, скорее всего – просто верно завязанный узел. Такой, который легко развязывается, если его потянуть за правильный конец…
Гор с новым любопытством посмотрел на эту девушку. С виду – обыкновенную краткоживущую с Земли. Ту, что таила в себе огромную, необъяснимую силу…
– Я никак не могу понять… – проговорил Гор. – Если тебя через отца Нейлы прислала ко мне Россыпь, то почему ты не действуешь в ее интересах? У тебя было столько шансов помочь ей, ударив по нам изнутри?
– А с чего ты взял, что я прислана именно Россыпью? – улыбнулась Даша.
Гор хотел было ответить, но слова застряли в его горле.
– Летим к Земле, Сестра, – сказала Даша.
– Рада исполнить твое желание, сестра, – ответил корабль.
Роу быстро проникся общим чувством яростного сражения, которое охватило Летунов во главе с Впередлетящим. Первая Колосса уже перестала представлять из себя какое-либо значение во властвовании над Конгломератом. Орбитальными ударами она была отброшена в прошлое. На долгие-долгие годы.
И этот факт теперь послужит мощным ударом по фундаменту всей Линейной Структуры. Ведь, как говорят в некоторых Мирах – рыба гниет с головы…
Но теперь Объединенным Стаям Россыпи приходилось отступать, отбиваясь от пришедших в себя Сил обороны. Да еще приближался давний враг – тот, что увязался за ними из системы Земли.
– Если мы немедленно совершим прыжок к Земле, у нас будет время для мгновенного нанесения удара! – заявил Впередлетящий. – Все координаты точны, прыжок будет выверенным, а удар четким. Враг не успеет за нами…
– Да! Да, Впередлетящий, – крикнул Роу, сотрясая над головой кулаком. – Доведем наше дело до конца!
В яростные восклицания командования ворвался отрезвляющий голос Слухача:
– Мой Впередлетящий, беда! На Второй Аорты высажен десант! Тотальное заражение атмосферы! Рабочие из числа Темных в панике покидают наши заводы!
– Проклятье! – Роу побледнел и в беспомощности уставился на Впередлетящего.
– Все! – твердо сказал тот. – Хватит легких побед! Возвращаемся на Аорту. Удар в спину может погубить все!
Роу лишь кисло кивнул в ответ.
Быстро набирая скорость, преследуемые Силами обороны и Пятнадцатым ударным крылом, корабли Россыпи уходили в прыжок.
А за кормой оставались столь желанные разрушение, хаос, смерть…
Рогги Бур принимал обрывистые и противоречивые сводки от Стай, еще не остывших от ярости битвы. Одна за другой из прыжков выходили спешившие на помощь Метрополии боевые Стаи.
Чудовищно раздутый Конгломерат оказался неспособным справиться с ничтожными силами, за которыми он азартно гонялся по Галактике, как глупый пес за верткой осой. А оса преспокойно села псу на нос и ужалила его в это ценное и такое беззащитное место.
Все получилось не так, как рассчитывал бывший Поджигатель, а ныне – Четвертый Стратег Конгломерата.
Все вышло еще лучше.
Вместо одного поверженного Стратега он получил двух. Правда, ценой упущенного флота из древних каравелл.
Но это мелочи по сравнению с открывающимися т перспективами.
Конечно, Линейная Структура сложна и крепка. Вырвать власть из сложного нагромождения бюрократических условностей будет непросто. Но он уже сделал серьезный шаг на пути к дискредитации и развалу этой гнилой системы.
Теперь можно не торопиться. Следует расслабиться и как следует продумать дальнейшие шаги.
Некоторую досаду вызывал побег его персонального врага – Мима. И снова на помощь ему пришла странная сила, которую несло с собой это существо, что выглядит как вполне обычная краткоживущая с планеты Земля.
Эта сила волновала его, будя воображение и заставляя строить всевозможные предположения и догадки… Ни к чему это, совсем ни к чему. Придет время – и он разберется во всех этих тайнах. В конце-концов, для него не должно оставаться тайн в его собственных владениях…
О, нет… Неужто он уже считает всю Галактику своими владениями? Не стоит забегать столь далеко вперед, не стоит.
И все-таки, хорошо, что Миму удалось улизнуть…
Рогги Бур сладостно закатил глаза.
…Это означает, что он дал новый шанс своему врагу. И теперь у него, Рогги Бура, есть множество возможностей пересечься с ним, снова и снова, доказывая Миму его ничтожество, заставляя его страдать и видеть страдания его друзей и близких.
Да, верный враг куда лучше близкого друга…
И как хорошо, что у него остался этот маленький, но такой ценный детонатор. Кто знает – когда ему окончательно надоест существование этого суетливого и противоречивого Узла событий?..
Ну, а сейчас пора вернуться к делам насущным.
– Вожаков Стай на связь! – приказал Рогги Бур.
Адмиралтейство давно отказалось от примерного наказания своих подчиненных, считая его варварской традицией.
Но теперь пришли новые времена, и он, самый удачливый Стратег, принял решение о возобновлении воинского Возмездия за поражения в бою.
Осталось только отобрать достойных кандидатов для публичной казни. И он произведет отбор лично…
Каравеллы плотным строем возвращались к Бастиону.
Все – и Мах, и Зиг, и все, забившиеся в трюмы люди, и Гор, который вместе с Дашей летел на яхте далеко в стороне – все находились в приподнятом, невероятно возбужденном состоянии. Эфир засоряли бессвязные ликующие выкрики, которые полуслепые земные радиотелескопы принимали за таинственные помехи, не поддающиеся объяснению и расшифровке.
Холодный и сдержанный обычно Оотс не выдержал и по своему подчеркнул торжественность момента, выстроив каравеллы причудливым парадным строем.
Правда, оценить эту красоту было некому: звездная техника по-прежнему оставалась невидимой для Земли.
У землян свои задачи: неосознанно, но упорно плести замысловатые узлы событий, смысла и значения которых не в силах понять человеческому разуму…