— Посмотри в свое отражение, — сказал Ионыч, становясь рядом с Вольфом. — Зеркало покажет истину.
Интересно, разве может что-то отражаться в световой завесе? Вольф с раскрытым ртом смотрел на медленно проявляющееся в пространстве прямо перед ним крупное, стоящее на четырех задних лапах удивительное черное существо. Что-то в нем было от гуманоида, а что-то от представителей мира насекомых. Два блестящих фасеточных глаза неподвижно смотрели на замершего стронгера, и тот видел в них отражение своего изумленного лица, обрамленного нимбом гермошлема.
— Это твоя неотъемлемая часть, — пояснил Ионыч. И тут же рядом с первым существом начало появляться второе. Почти полная копия. — А вот и я в истинном виде. Тот, кого ты всегда знал, но не видел.
— Это что? Шутка? — Андрей не мог поверить в происходящее. Да и кто бы смог на его месте?
— Никаких шуток, — с серьезным видом заверил рыжебородый. — Мы называем себя стигмалами, Андрей. И с древних времен мы являемся постоянными симбионтами людей. Почти с самого появления вашей расы. А возможно, мы и были вашими создателями. Кто теперь вспомнит?
— Так почему мы вас никогда не видели? — онемевшим языком промямлил Вольф.
— Просто мы вне восприятия ваших органов чувств, вне законов несовершенного мира, однако всегда рядом. Каждый стигмал с рождения сопряжен с конкретной человеческой особью и умирает вместе с ней. Физически мы способны жить в разы дольше, но психологическая зависимость разрушает разум.
— А какая польза от этого симбиоза? — задал вопрос Андрей, не в силах оторвать взгляд от вытянутого чужого лица, и в то же время, такого близкого.
Ионыч ненадолго замолчал, а затем продолжил разговор:
— Ты спрашиваешь, какая польза? Смотря для кого. Мы, например, привязаны к своим гнездам, Андрюша. К Матери своей, которую вы именуете Землей, и еще нескольким десяткам планет, разбросанным по всей галактике. Природа Мироздания лишила стигмалов физической возможности свободно перемещаться в пространстве. Впрочем, как и испытывать естественные для вас чувства. Но наделила неимоверной тягой к познаниям. Поэтому, мы нашли выход — симбиоз с людьми. Вы очень эмоциональные создания, способные любить, ненавидеть, ревновать, грустить, радоваться, и делать еще множество недоступных стигмалам проявлений психической деятельности. Мы существуем только за счет ваших чувств: видим вашими глазами другие миры; слышим вашими ушами чудесные пения лесных птиц по утрам; трогаем вашими руками горячий песок далеких тропических пляжей. Мы неразлучно связаны невидимыми гиперментальными нитями, не разрывающимися ни при каких обстоятельствах.
— Хорошо устроились, — буркнул Андрей. Откровения Ионыча вдруг стали вызывать у него злость. Правда, какая бы она ни была, всегда оказывается не той. И на кого теперь стоит злиться на самом деле? — А в чем выгода людей?
Рыжебородый пристально посмотрел на стронгера и нахмурил брови.
— А сам как думаешь? — спросил он. Но, не дожидаясь ответа, продолжил: — Во-первых, мы охраняем ваш разум. Тела, к сожалению, большинство из стигмалов защищать не в силах, а вот психологический баланс по мере возможности контролируют. А во-вторых, мы делаем людям особенные подарки. На Тиартоге, например, появляется «астрал». И это не наркотик, как принято у вас считать, а своего рода «ментальный моделятор», дающий возможность на какое-то время человеку ощутить себя стигмалом.
— А на Земле что за «подарки»? — перебил Ионыча стронгер.
Тот загадочно прищурил глаза и растянул губы в не менее таинственной улыбке.
— Подумай сам. Не все же мне тебя с ложечки кормить.
Вольф попробовал представить всю щедрость симбионтов, обрушившуюся на маленькую голубую планетку, но тут же отбросил это занятие. Важнее сейчас было совсем другое.
— Ты знаешь, что это такое? — вдруг спросил собеседник, указывая рукой вниз, на покрытую мелкой рябью поверхность Зеркала.
— Концентратор энергии, — ответил Андрей.
— Правильно, но не совсем, — произнес Ионыч. — Это действительно огромнейшее хранилище, но все дело в том, что оно не принадлежит этому миру. Мы видим лишь четкую проекцию. Но, те малые крохи, которые все же проникают к нам, обладают поистине потрясающими свойствами. Мы впервые столкнулись с подобным феноменом, и в результате долгих кропотливых изучений нашли способ проникнуть туда, по ту сторону Зеркала. Это же, по сути, огромный портал, связывающий наш мир с той неизвестной Вселенной. Но только в теории. Практика же выявила ряд сложностей, в первую очередь связанных с классификацией подопытных объектов. Не буду подробно вдаваться в суть этих проблем, а скажу только главное: пройти через портал может любое неодушевленное тело, но не каждое живое существо. Критерии отбора очень узкие, не допускающие минимальных отклонений. Если их не соблюсти, то прошедший организм бесследно исчезает.
— Уж не намекаешь ли ты на то, чтобы я туда сунулся? — вдруг спросил стронгер.
— Вот именно, — как ни в чем не бывало, продолжал Ионыч. — В этом и заключается твое предназначение. Там новый мир, не ведавший еще человека. А эта галактика становится слишком тесной для разумных существ, в постоянной борьбе вырывающих друг у друга пригодные для существования планеты. Людям пора идти дальше, а вместе с людьми и стигмалам. Если все получится удачно — подумай, какие возникают перед нами перспективы.
— Но почему я? — загнанный в угол стронгер пытался хоть как-то разобраться в свалившемся на него объеме информации, но это ему плохо давалось. Правда действительно оказалась совсем иной.
— Мы готовили многих специалистов, однако по всем параметрам ты получился наиболее подходящим. Это твой симбионт постарался. Он особенный. Один из тех, кто принадлежит к Высшему Кругу. Как раз такие Наставники, как он могут не только воздействовать на разум, но и на реальный мир вокруг своей человеческой части. Ты сам видел его в действии, когда он тебя подготавливал. Искусный мастер. Но и твоя в этом заслуга есть. Вы вместе работали, и получили превосходный результат. Посмотри на него, — Ионыч восхищенно любовался стоящим перед Андреем черным существом. — У тебя появился шанс с ним увидеться. Только здесь, вблизи Зеркала интенсивное излучение проявляет твоего стигмала во всей его красе. Запомни этот момент, Андрюша.
Вольф полной грудью вдохнул сухой стерильный воздух, поступающий в скафандр, оторвал взгляд от своего симбионта и повернулся к Ионычу. Он почему-то вдруг вспомнил о маленькой девочке — забавном персонаже из детской земной книги. Ей тоже выпала однажды честь побывать в «Зазеркалье». Вот ведь память порой чудит.
— У меня есть выбор? — просто спросил стронгер.
— Боюсь, что нет, — неловко пожал плечами рыжебородый. В громоздком облачении сделать ему это было весьма трудно.
— Тогда, можете называть меня Алисой, — проговорил Вольф и с глупой улыбкой посмотрел на простирающуюся под ним бескрайнюю поверхность Зеркала.
Август 2009 года — Май 2010 года.