Ведж ошеломленно моргал.
— Я сражаюсь против Империи восемь… нет, девять лет, не помню точно. Порой я не думал, что выкарабкаюсь. Я даже мечтать не смел, что вообще доживу хоть до какой-то победы. То есть… победить-то всегда хотелось, да, но вот она… здесь…
Он замолчал. Я живой, я правда живой. Радость быстро утонула в печали при воспоминании о тех, кому не так повезло. Биггс, Дэк, Ибтисам, Рив, Жесмин, Зубрила, Кастин Донн, Пешк, Хрюшка Поркинс… слишком многие. Слишком.
Его кидало из одного состояния в другое. Усталость, восторг, надежда, отчаяние, свобода. Ведж застенчиво посмотрел на начальство.
— Я и до следующей битвы не осмеливался загадывать, а сейчас, похоже, войне конец, — Антиллес неуверенно рассмеялся. — Я не знаю, что мне дальше делать.
— Слова человека, обдумывающего скорую отставку, — адмирал Акбар дернул бахромой отростков.
— Отставку? Да мне еще тридцати нет!
— Коммандер, нельзя уйти с войны чересчур молодым. Сгодится любой возраст.
— Да. — Ведж опять улыбнулся. — Может, правда, уволиться? Ну, нет, не прямо сейчас, что вы… Я ведь, честно, не знаю, куда себя деть на гражданке. Не мемуары же писать, на самом деле! Хотя… образование получить, что ли? Всегда хотел стать архитектором, а сейчас понадобится много строить.
Адмирал благодушно кивал с видом доброго дядюшки, взирающего на сумасбродного, но обожаемого племянника.
— Отыскать себе подругу, — продолжил список мон каламари. — Обзавестись стайкой мальков…
Ведж с сомнением наморщил длинный нос.
— О стайке я как-то не думал, но двоих — точно. Правда, это еще не скоро.
— Верно, — Акбар развернул кресло к подчиненному, положил на стол перепончатые конечности. — Есть более насущная проблема. И чтобы ее разрешить, мне нужны вы.
— Да?
— Я хочу, что вы, не вставая с этого кресла, согласились на продвижение по служебной лестнице. Чин генерала.
Ведж решительно замотал головой.
— Так нечестно! Я же выиграл пари!
— Не буду спорить, выиграли и весьма проворно… ловко? Нет, искусно, — адмирал сложил ладони. — Коммандер, вот уже несколько лет мы с вами играем в игру с эполетами, вы и я. Вы не желаете принимать повышение, так как не желаете расставаться с любезными вашему сердцу «крестокрылами». Я уважаю ваше желание. Я ценю его и симпатизирую вам, но помимо всего прочего, мне известно, что вам по плечу большая, нежели сейчас, ответственность. И новые лычки вам только помогут.
— Да каким образом? Мне же лучше всего удаются небольшие операции с легкими истребителями!
— То есть завоевание Тайферры было крошечной операцией с применением легких истребителей.
Ведж имел совесть покраснеть до кончиков ушей.
— Ну да… вроде как. Адмирал лишь руками развел.
— Я позволил вам втянуть меня в аферу с Призрачной эскадрильей, был обманут, но я достаточно высоко ценю вас, молодой человек, чтобы всерьез обдумывать вопрос, не оставить ли вас командовать боевым подразделением. Потому что боюсь, наш штаб не сумеет выдержать вашего задора и энергии.
— Разбойным эскадроном? — быстро уточнил Ведж, который выудил из всей речи начальства самое для себя главное. — Или мне навесят на шею отряд, будто я генерал Сальм какой-то?
— Хватит с вас и Проныр.
— Тогда зачем мне генеральские «пипки»? — возразил не в меру логичный Антиллес. — Мне и без них хорошо.
Мон каламари наклонился к нему.
— Они вам крайне необходимы, коммандер, позарез, как вы любите выражаться.
— Да зачем они мне сдались?! Спорщики сердито посмотрели друг на друга.
Ведж обиженно надулся, Акбар вздохнул:
— Потому что ваши пилоты тоже отказываются получать следующие звания. Они подражают своему командиру, они уважают ваше решение, что высоко говорит о вас как о командире и об их чувствах к вам. Но это нечестно по отношению к подчиненным. Капитану Селчу давно пора быть по меньшей мере полковником, пока вы дурачились с Призраками, он замещал вас в Разбойном эскадроне. Кливиан и Йансон заслужили майорские нашивки, как Хорн — капитанские. Как и младший Дарклайтер. Да и остальным Пронырам пришло время перестать быть обычными летными офицерами.
Ведж глупо приоткрыл рот.
— Как-то я об этом не подумал… кажется.
— Учитывая все, что свалилось на вашу бедовую голову, коммандер, у вас не было времени на размышления. Освобождение Тайферры помешало нам повысить вас раньше, наверху не захотели, чтобы новые лычки казались наградой за свержение законного правительства. Ну и чтобы не вдохновлять другие подразделения на подобные выкрутасы. Затем это ваше пари… если бы вы только знали, молодой человек, сколько литров грязной воды вы заработали на свою голову в штабе. Затем явился Гранд адмирал Траун, и разговоры о повышении потеряли значение по сравнению со всем остальным. Но вот все окончено, и пора исправлять допущенную в прошлом несправедливость.
— Ботаны хором запоют от счастья, увидев Асир капитаном, — мечтательно произнес богатый воображением Антиллес.
— И возжелают, чтобы она летала в их флоте, не у нас, — остудил подчиненного мон кала-мари.
— Это точно…
Какой же я слепец! Мои ребята все как один заслужили почести, больше, чем многие, которые давно нацепили новые лычки. Я так забил себе голову идеями о том, что не должен подвести или разочаровать Альянс, что разочаровал собственных пилотов.
— Тогда мне нужно подготовить на них документы, да?
Акбар нажал клавишу встроенного в стол голографического проектора, оживив изображения всех пилотов Разбойного эскадрона, прикоснулся к портрету Селчу, вызывая полное досье.
— МЗ уже потрудился за вас, включая оценку боевого мастерства и летных качеств. Разумеется, комментарии личного плана не повредят, особенно если их сделает генерал Антиллес.
Ведж торопливо кивнул, что-то обдумал, хмыкнул.
— Ну и когда вы придумали, как использовать против меня моих же пилотов? То есть… они же не жаловались вам, да?
— Все молчали, как водоросли, — Акбар растянул рот в улыбке. — Я предполагаю даже, что они испытывают извращенное удовольствие от создавшейся ситуации. А придумал я, каким образом повернуть прибой вспять, пока вы геройствовали на Тайферре. Ваша преданность вашим пилотам сравнима лишь с их верностью вам.
— Что ж, честный ответ, — кореллианин прищурился. — Ну хорошо, ваша взяла, меня убедили, я согласился, теперь самое время просветить меня, что у вас стряслось на этот раз.
Несколько секунд адмирал так и сидел с раскрытым ртом. Впрочем, Акбар быстро оправился.
— Великолепно, генерал. Как вы поняли, что отлив еще не скоро?
— Я давно знаю вас, адмирал, вы не стали бы настаивать на повышении, если бы это не было крайне важно. Если бы дело было только в пилотах, вы бы заставили меня с ними переговорить, вот и все. Но вам свербит сделать меня генералом, а значит, мне придется расхлебывать заваренную кем-то кашу.
— Могу оспаривать выбор слов, но рассуждения лишь доказывают вашу пригодность, — мон каламари положил перепончатые руки на стол. — Атака Трауна была попыткой объединенной Империи уничтожить Альянс. Нам повезло, что она не удалась. Повторюсь, но имеется множество военачальников не такого масштаба, но столь же опасных. Мы должны очистить системы и планеты от их присутствия, а в настоящее время Разбойный эскадрон чуть ли не единственное подразделение в Новой Республике, которое обладает должным опытом в подобного рода операциях.
Мы забыли только поинтересоваться у систем и планет, желают ли они освобождения…
— Из-за Тайферры, да? — вслух произнес Антиллес.
— Вот именно.
— Зачистка системы — дело деликатное. Если мы заявимся, вооруженные до зубов, будем выглядеть не лучше Империи. А если сработаем спустя рукава, да еще в лоб получим, то опозоримся перед Республикой. А если все сделаем правильно, то другим военачальникам будет о чем подумать, и, возможно, они станут сговорчивее на переговорах.
— Молодой человек, вы за минуту изложили ключевые моменты четырехчасовой дискуссии Временного правительства, а так отбрыкивались от генеральских погон, словно те кусаются. Рано или поздно мы выйдет на ловлю… нет, на охоту за военачальниками, но с первым из них надо покончить раз и навсегда, И как можно быстрее.
— Спешка военным лишь во вред, — хмуро возразил Антиллес. — Выбрать цель — еще та задача! Только о критериях будут спорить несколько часов.
— Уже.
Голографический портрет Тикхо Селчу сменило новое изображение. У этого человека были коротко подстриженные белые волосы, а в ярко-голубых глазах, казалось, навсегда застыла холодная жестокость. Ниже голограммы проектор нарисовал механический протез правой руки и список его характеристик.
— Кажется, вы знакомы.