Тень отодвинулась, Маркус уставился на ее обладателя. Поодаль, опираясь на посох, стоял молодой парень в местами прорванном спортивном костюме. За плечами у него виднелся вещмешок, из-за поясницы высовывались края походной палатки.
— Ничего себе, — сказал парень, изумленно глядя на Маркуса. — Ты как сюда попал?
Тон говорившего был вполне миролюбивым. Маркус осторожно подошел к нему.
— Иди, иди сюда, красавец. — Турист протянул ему руку, позволив потереться о ладонь. Маркус заурчал в знак приветствия.
— Да ты совсем ручной, — произнес парень, гладя смельчака по мохнатой шее. — Это что у тебя, ошейник? Ну-ка, что там написано?
— Там написано «Клан „Набат“ за здоровую Зону», — прозвучал голос со стороны.
Турист встал, держась за посох, повернулся. Возле дерева стоял хмурый сталкер. Именно сталкер — по нему было видно. Небольшие самодельные сумки для артефактов, колбы для сбора образцов воздуха, брезентовый плащ. Особая манера стоять и говорить.
— Я безоружен, — сказал турист.
— И я тоже, — ответил сталкер. — Маркусу ты, похоже, понравился.
— Это твой?
— Мой.
Маркус переводил взгляд с одного человека на другого. Сев в кучу мокрой травы, он принялся энергично чесать ухо задней лапой.
— Ты друг? — спросил человек с посохом.
— Надеюсь на это.
— Ну да, — закивал турист. — Ты ведь из «Набата». Раз твой кот оттуда, то и ты тоже.
— Верно. — Сталкер подошел ближе и протянул руку. — Я Шептун.
— А меня зовут Григорием, — ответил турист. — Но, раз у вас имена не в ходу, можешь называть меня Гиббоном.
— Приветствую в Зоне, Гиббон, — сказал Шептун без тени улыбки. Он и не думал шутить над чужими кличками. Теперь это было всего лишь имя его нового знакомого и не более того. Без ассоциаций, без аналогий. — Я долго тебя выслеживал.
— Знаю, — ответил турист. — Считай это взаимной проверкой.
— Стало быть, поговорим?
— Поговорим, — согласился Гиббон. Слегка усмехнувшись, он добавил: — Разумеется, поговорим. Мне очень интересен человек, который решил притащить в Зону кота.
* * *Маркус трусцой бежал впереди хозяина. Раз Шептун объявился, то они идут домой. А там и поесть дадут. Больше его ничто не волновало.
— Значит, «Набат», — повторил Гиббон. — Слышал я про вас.
— Все слышали.
— Но не все говорят одно и то же.
— Иначе никогда и не бывает.
Гиббон замолчал. Шептун ожидал новой порции банальных, ничего не значащих фраз. И внутренне перевел дух, когда ведомый заговорил о другом:
— А здесь и впрямь опаснее, чем считают в деревнях.
— Неужели? — Шептун внимательно проследил, как Маркус сходит со знакомой тропы, чтобы сделать крюк метров на пять, и прошел точно по его маршруту. — Обычно сплетники все преувеличивают.
— В этот раз недооценивают. Может, в деревнях сидят подставные.
— В смысле?
— Агитировать новичков двигаться в Зону.
— Думаешь? — усомнился Шептун. — Здесь вовсе не приветствуют гражданских. Ты должен был заметить, если прожил здесь хотя бы пару дней.
— Я здесь меньше одного, — пояснил Гиббон. — Меня перевели через забор сегодня ночью.
Шептун такого не ожидал.
— Ты производишь впечатление человека знающего, — признался он. — По крайней мере о «Набате» слышал. А это значит, что ты по меньшей мере не просто встретил здесь какого-нибудь одиночку, но и говорил с ним. Да еще так, что он поделился с тобой своим мнением о клане. «Набат» — не та тема для разговора, которой делятся с первым встречным. Так что у тебя была возможность поговорить с кем-то по душам, серьезно поговорить. Оружия у тебя и впрямь нет — стало быть, ты не мародер. Палатка потрепанная, но хорошая, плотная. Значит, тебя не грабили. Для новичка в Зоне ты провел очень счастливый день, Гиббон. День насыщенный и в то же время спокойный.
Гиббон слушал сталкера, не перебивая.
— Значит, мы оба счастливцы. — Он пощупал посохом землю перед собой и только тогда решился ступить на нее. — Ты здесь намного дольше, чем я, это сразу видно. Но все же не бьешь ножом в спину, зато с легкостью подставляешь свою, соглашаясь идти первым. И все лишь потому, что я погладил твоего кота. Неужели в Зоне этого хватает, чтобы различать черное и белое?
— Маркус более значим, чем кажется. — Шептун внимательно смотрел, как кот осторожно трогает лапой стебель, раздваивающийся у середины. — Ты заметил, что я иду точно по его следу? Не всегда по прямой.
— Заметил. Кот ощущает аномалии?
— Верно. — Шептун подбросил на ладони болт с привязанной к нему ленточкой. — Маркус чувствует аномалии лучше, чем любой военный детектор. Мы ими, кстати, не пользуемся.
— «Мы» — это ты и кот?
— Нет. Я про наш клан. «Наш» — это меня и кота.
— Ясно. — Гиббон оперся о посох обеими руками и прищурился. — У тебя есть практические основания доверять Маркусу?
— Есть. Он пока ни разу не ошибался. А вот мне приходилось.
Маркус перестал возиться со стеблем и, наступив на него, не торопясь пошел дальше.
— И что, Маркуса хватает на всех? — спросил Гиббон, спускаясь по холму вслед за Шептуном. — Или у каждого «набатовца» по коту?
— Мы пользуемся болтами, — ответил Шептун. — Знаешь, как это работает?
— Знаю. Не знаю только почему.
— Да какая разница? Тут же дело не в болтах.
— В этом у меня и сомнений не было.
Внизу холма виднелся своеобразный круг из камней, наваленных вручную. Но было это очень давно, о чем свидетельствовала густая поросль вокруг них. Полное ее отсутствие внутри круга, в центре которого было широкое кострище, говорило о том, что этим местом пользовались для перекуров.
— Здесь безопасно? — спросил Гиббон.
— Относительно. Видишь, на камне мелом нарисованы палочки? Это количество случаев, когда здесь удалось безопасно посидеть.
— Я насчитал всего пять палочек.
— А разве этого мало? Целых пять раз тут кто-то отдыхал. И спокойно уходил, без приключений.
Гиббон внимательно оглядел камни.
— Значит, отдыхать в Зоне можно только в специально отведенных местах? — спросил он.
— Конечно. Иначе быстро погибнешь.
— От чего?
— Да кто же знает?
Гиббон молча смотрел на Шептуна.
— Давай здесь отдохнем, — предложил Шептун. — Я уже много часов на ногах.
— Не возражаю. — Гиббон отложил посох, снял с себя вещмешок и палатку. Провел рукой по камню, дунул на него и только тогда сел, вытянув ноги. — Если бы я прошагал в этом месте половину дня и ничего не нашел, я бы устал куда сильнее.
— Как ты узнал, что я ничего не нашел? — Шептун позволил Маркусу запрыгнуть ему на колени.
— По твоему рюкзаку. Он слишком тощий, чтобы в нем могло находиться что-то важное. Контейнеры для артефактов тоже пусты.
— Гиббон, далеко не всегда в Зоне ищут что-то материальное.
Турист развязал горловину мешка, вытащил банку тушенки. Раскрыл перочинный нож.
— Разведем костер? — предложил он.
— Нет, — мотнул головой Шептун. — Можем привлечь внимание бродяг. База скоро, там все будет.
— Ну хорошо. — Гиббон вскрыл банку и принялся есть. Судя по аппетиту, он впервые ел в Зоне.
— Говорю же, база недалеко. Там бы и поели.
— Я еще не решил, хочу ли на вашу базу. Шептун отвернулся.
— Ладно, — согласился он. — Я расскажу тебе о клане.
— Ты не обязан.
— Обязан. Должен же я обрести до конца то, за чем сегодня гнался.
Кот, словно почувствовав, что ему пора прогуляться, спрыгнул на камень и потянулся.
— Но прежде чем я начну, — сказал Шептун, — расскажи мне, что слышал о нас.
— Это можно, — согласился Гиббон. — Три года назад в районе Чернобыльской АЭС прогремел мощный взрыв. Так появилась Зона. Центр оказался накрыт непроницаемым куполом, а за его пределами начала твориться всякая чертовщина.
Шептун покивал, услышав такое определение.
— Военный отряд, посланный на разведку, погиб. — Гиббон отправил в рот очередной кусок тушенки. — И, как это обычно случается, место наводнили гражданские. В основном — религиозные фанатики, правительственные шпионы и откровенно больные люди.
— Про шпионов нам вряд ли кто расскажет.
— Про все остальное тоже, но мы ведь это знаем? Дальше, в Зону начали поступать уже люди относительно здравомыслящие. Как поговаривают, это потому, что у военных появилась потребность в добровольцах, готовых лезть в самое пекло. А пекла хватало, так как Зону удалось худо-бедно изучить. По крайней мере поняли, что тут наблюдается смещение физических законов.
— И местами — биологических.
— Да. Помимо аномальных участков Зона рождала предметы, меняющие природу материи вокруг. И первыми объектами применения артефактов стали сами сталкеры. Люди, которые эти предметы добывали.