Рэки Кавахара
Sword Art Online. Том 20. Колыбель луны
Белоснежная лилия и расправивший крылья сокол.
Чёрный гобелен с гербом Северной Империи Нолангарт горел алым пламенем.
Огонь уже перекинулся на роскошный ковёр тронного зала. Вдалеке несмолкаемо звенели клинки и кричали солдаты.
Ронье и Тизе стояли с обнажёнными клинками в двадцати мерах от удивительно высокого золотого трона, обтянутого чёрной кожей. На нём, закинув ногу на ногу и подперев рукой подбородок, сидел человек. Казалось, его совершенно не беспокоит пламя, постепенно охватывающее зал.
— Я полагал, что первыми ко мне придут рыцари единства, — проговорил он, почёсывая серую щетину на точёном подбородке. — Но чтобы две девушки, причём даже не из стражи? Вы ученицы академии мечников?
Они могли не отвечать на эти полные спеси вопросы, заданные надменным тоном, однако Ронье пересилила себя и звонко прокричала:
— Ронье Арабель, младший кадет Академии мечников Северной Центории!
— Тизе Штринен, тоже младший кадет! — срывающимся голосом представилась стоявшая рядом Тизе.
— О? Неужели этот болван настолько расслабился, что не смог победить пару цыплят, только-только взявших в руки настоящие мечи?
Взгляд мужчины скользнул вправо.
На ковре, раскинув руки-ноги, лежал великан в чёрных доспехах, инкрустированных серебром. На нагруднике красовался герб гвардии Северной Империи. Великан был жив, но вряд ли смог бы подняться после того, как Тизе и Ронье одновременно обрушили на него приёмы-комбинации.
Битва между великаном — он представился капитаном личной гвардии императора — и девушками разразилась в тронном зале и продлилась двадцать с лишним минут. Победу им принесло только то, что они сражались вдвоём и не ограничивали себя традиционными стилями фехтования. Пожар в тронном зале — как раз последствия теплородных заклинаний, которые отчаянно разбрасывала Ронье.
Капитан гвардии оказался опасным, но при этом честным противником. Поэтому Ронье ощутила, что внутри неё поднимается ярость, когда император оскорбил своего верного слугу.
Девушки не получили серьёзных ран, но их руки ныли после парирования сильных атак, а многочисленные порезы и синяки постоянно напоминали о себе. Тем не менее Ронье забыла о боли и страхе и воскликнула:
— Всё кончено! Немедленно сдавайтесь и отзовите гвардию!
— Скоро здесь будут рыцари единства и армия защитников! — звонко поддержала Тизе. — Вам некуда бежать!
На самом деле эти слова должен был произнести рыцарь единства Дюсольберт Синтесис Севен, возглавлявший нападение на императорский дворец Северной Центории. Собственно, сначала Ронье и Тизе были всего лишь частью личного отряда.
Однако в коридоре, ведущем в тронный зал, Дюсольберту доложили, что отряду, отправленному на штурм западных ворот, не хватает людей, поэтому он немедленно поспешил на помощь, приказав остальным продолжать без него. По пути прочие солдаты отвлекались на битвы с гвардейцами, приказывая девушкам продвигаться дальше. В конце концов до тронного зала они добежали вдвоём.
Они торопились не без причины.
Эта война, которую в будущем назовут Восстанием четырёх императоров, началась с того, что все четыре императора мира людей единым указом объявили созданный месяц назад Совет мира людей сборищем мятежников, пытающихся захватить власть над Церковью Аксиом. Гвардии было приказано немедленно начать штурм Центрального собора.
Однако солдаты и рыцари имперской гвардии — не злодеи-захватчики из другого мира, а жители Центории, в отличие от напавших в Войне двух миров красных рыцарей. Поэтому Кирито, занявший должность Верховного мечника Совета, решил, что среди врагов должно быть как можно меньше жертв.
Если бы рыцари единства и заклинатели держали оборону в Центральном соборе, а разместившиеся в Центории защитники мира людей напали на гвардейцев со спины, то без труда истребили бы всех врагов.
Но Кирито не пошёл на это, а отправил почти всех рыцарей единства помогать защитникам штурмовать императорские замки. Единственный способ обойтись в этой войне малыми жертвами взять всех императоров живьём и принудить их отозвать указ. Вот почему товарищи по отряду отвлекли на себя внимание основной части гвардии, а Ронье и Тизе досталась ответственная задача — захватить тронный зал.
Кирито при поддержке Второй мечницы Асуны, нескольких младших рыцарей, солдат и заклинателей тем временем держал оборону в соборе, но даже сильнейшему мечнику мира людей наверняка нелегко защищать ворота со всех сторон от натиска гвардейцев.
Вот почему так важно как можно скорее отменить указ и остановить войну в Северной Центории.
Именно эта решимость помогла девушкам отважно бросить вызов сидящему на троне человеку, известному как император Нолангарта Кругер Нолангарт VI, остававшемуся холодным и неподвижным.
— Пара безвестных дочерей младших аристократов не только отказываются поклониться мне, но и угрожают клинками? Разве после этого можно сомневаться в том, что Совет мира людей — сборище проходимцев, угрожающих порядку и спокойствию мира людей? — ровно вопросил император, взял хрустальный кубок с круглого столика возле трона и пригубил из него тёмно-пурпурной жидкости.
Виноград для императорского вина выращивают на личных угодьях императорской семьи и старших аристократов — на самых благословенных Солус и Террарией землях мира людей. Отец Ронье как-то сказал, что одна бутылка этого напитка стоит больше месячного жалования младшего аристократа. И добавил, что, если бы те виноградники превратились в пшеничные поля, урожая с них хватило бы всей Северной Центории.
Власть, допускающая такую роскошь, не может быть справедливой.
— Что старшие аристократы сделали для мира людей?! — выпалила Ронье, направляя остриё клинка в лицо императору. — В Войне двух миров его жителей защищали только простолюдины и младшие аристократы!
— Да! А старшие аристократы дрожали от страха и не высовывались из своих особняков и угодий! — добавила Тизе, направив на императора указательный палец.
Уже за это её могли наказать судебным правом аристократии. И лишь сейчас, император негодующе сморщил свой орлиный нос.
— Иначе и быть не могло, — заявил он, вращая вино в кубке. — Долг солдат и младших аристократов — защищать меня ценой собственных жизней. Мой долг — вести народ Империи правильным путём. Да, долгое время в моей власти находились лишь земли Северной Империи, но, коли Церковь Аксиом пытаются присвоить какие-то непонятные личности, пользуясь долгим сном Её Величества Первосвященницы, я должен исправить это недоразумение. Совет мира людей должен собрать не какой-то безымянный мечник, а я, Кругер Нолангарт! — громогласно объявил император, залпом допил вино и