Глава 1
Небольшой булыжник, подскакивая на брусчатке мостовой, постепенно замедляясь катился в мою сторону.
Интересно — докатится или нет?
Стражи границы во многом суеверные люди, поэтому я сейчас — по старой памяти когда-то въевшихся, а сейчас понемногу вспоминаемых привычек, загадал: не докатится до меня булыжник, все будет хорошо; докатится — хорошо не будет.
Не докатился. Вернее, докатился бы, не останови я его ногой на излете, прямо перед собой. Значит, все будет хорошо, но для этого нужно будет поработать — интерпретировал я сие спонтанное гадание. Поработать, мда… Ну да кто бы сомневался, что придется поработать — поднял я взгляд. Глядя туда, где в сотне метров от нас в каменном крошеве рушился фасад Пантеона, взметались ввысь столбы пыли, летели по сторонам каменные обломки и тяжело раскатывались обломки заваленных колонн.
Фасад Пантеона практически перестал существовать — портик рухнул, стена по всей длине разрушена, открывая взор на главный зал со статуями многочисленных богов, а колоннада теперь стала похожа на беззубый рот. В центре которого многочисленные пеньки обломанных колонн, а слева и справа, по самым краям, по несколько штук сохранившихся почти в полной своей высоте.
Неподалеку от Пантеона, по разным сторонам площади камнями прибило немалое количество бесов — не только жрецов, в группу которых врубилось новорожденное монструозное божество, но и собравшихся по сторонам зевак.
Первый шок у застигнутых врасплох бедствием (вернее явлением божества, что суть одинаково) зрителей прошел, и над площадью набирал силу многоголосый крик. Кричали от боли, страха и ужаса — те, кто ближе к Пантеону; от радости, предвкушения и удивления те, кто подальше, в безопасности, выстроившиеся по широкому периметру просторной площади. Крики боли и страха звучали все тише — собравшиеся рядом с Пантеоном бесы силы тратили все больше на то, чтобы убежать. А вот восхищенные и удивленные возгласы раздавались все громче и громче, сливаясь в мощный гул десятков тысяч глоток. Ну да, есть от чего удивляться: явившейся по зову бесов-жрецов Дьявол выглядел крайне внушительно. Тем более что скрывающие детали его облика завихрения черной тьмы и оранжевого пламени постепенно истончались, давая возможность рассмотреть материализовавшееся божество.
Красная, даже багряная кожа — толстая и грубая, словно слоновья. Массивные когтистые лапы, каждая в обхвате не уже колонн, которые дьявол только что разнес на выходе из Пантеона. Возвышался Дьявол над нами в три-четыре человеческих роста, даже при том что стоял он, согнувшись. Низко согнувшись, словно набычившись — уперевшись руками, или передними лапами, в землю. При этом самым заметным выделялись в его образе рога: массивные, размашисто длинные, словно у буйвола. Только изогнутые не вверх, а вниз, и даже отсюда видно, что убийственно острые.
Как некоторые прекрасные дамы несут впереди в первую очередь свой внушительный бюст, так и Дьявол нес впереди себя свои устрашающие рога. Внушительные, устрашающие и… думаю, непрактичные. Ну да: как раз сейчас, спускаясь с крыльца, Дьявол зацепился далеко выдающимся рогом за устоявшую часть колонны неподалеку. Его повело в сторону, разворачивая, так что он сбился с шага. Когти со скрежетом проскользили по ступеням, и монстр едва не упал.
Заревев от ярости, взбесившийся собственной неудачей Дьявол двумя передними… все же лапами, не руками, ударил по остановившей его колонне. Сильно ударил — разлетаясь на несколько обломков, колонна полетела прочь. Далеко полетела — пара десятков метров только в воздухе со свистом, а потом обломки колонны, приземлившись, покатились по площади.
— Божечки, ну он и страшный, — протянула Доминика ошарашенно, еще и поцокав языком от удивления. Филиппа явление божества никак не прокомментировала, но я краем глаза видел, что она бросает на меня короткие взгляды, явно ожидая указания что делать.
Доминика между тем добавила еще несколько характеристик увиденному, глядя по направлению полета колонны. Ближайшие к нам бесы — те, кто выжил, на столь близком расстоянии к Пантеону уже не кучковались, так что фатально от броска Дьяволом колонны пострадало всего несколько. Ну и еще прямо сейчас погребая под собой немалую группу, частично обрушился дом на краю площади, в который обломки колонн врезались.
Дьявол в это время, еще сильнее разъяряясь, ударил лапами в камень мостовой. Словно пробуя возможности своей силы. Брызнули по сторонам булыжники, полетели брызги адского пламени, а монстр заревел еще громче. Только в этот раз рев его сопровождался каким-то до дрожи знакомым свистом…
Черт. Точно знакомым: из пасти Дьявола вырвался сноп огня, пламенеющим валом покатившись по площади. Свист предваряющий плевок огнем был до боли похож на тот самый свист, что сопровождает работу установок Римского огня на кораблях имперского флота. Да и зрелище один-в-один: плотный вал катящегося на тебя бушующего огня. Только в созданном Дьяволом огненном вале было больше багрянца адского пламени.
Демонический монстр целился не в нас — нас он если даже и видел, пока просто не замечал. Дьявол жег пламенем просто потому, что мог. А мог он хорошо — вслед улетевшей колонне прошла стена адского пламени, сжигая десятками не успевших убраться подальше бесов.
В устроенной Дьяволом бане адского пламени, в той стороне куда пошел вал огня, я заметил нескольких ифритов. И сейчас, когда пламя спадало, внимательно за ними наблюдал. Как и предполагал, ифритам пламя оказалось нипочем. Ну да, они ведь сами суть пламя, в этом новости нет. Но меня все же гораздо больше интересовала их реакция на появление демонического божества. И судя по невозмутимому парению, огненные сущности не восприняли поведение дьявола как атаку и просто ожидали, пока мы с ним решим, кто тут больше авторитетен.
Над площадью между тем все более усиливался многоголосый ор. Возгласы радости и возбуждения бесов все сильнее разбавляли крики тех из них, кто испугавшись последствий появления божества разбегался по всему периметру огромной площади. Разбегались бесы в панике и бестолково — создавая давку в ближних арках, толкаясь и затаптывая друг друга. При этом за нашими спинами крики бесов — радостные и удивленные, становились все громче. Коротко обернувшись, я увидел, что чувствующая себя в безопасности толпа в дальней части периметра площади не только не уходит, но облепляет крыши домов, гроздьями забирается на столбы, лезет из окон зданий, толкается в проемах улиц, залезая друг другу буквально на голову.
Толпа все прибывала и прибывала. Собравшиеся по периметру площади бесы с предвкушением ждали зрелища столкновения юной королевы-ведьмы и своего бога. Вот только их бог, не менее бестолковый чем сами бесы, пока не совсем понимал смысла своего появления и, наверное, вообще новой жизни. Заревев еще раз, Дьявол вновь — словно