Но волшебное слово «свобода» влекло в Керес множество народа – они надеялись найти там хорошую жизнь, хоть идеальный строй в нем еще не был установлен. Люди сочли, что для того, чтобы полученная свобода прижилась, нужно некоторое время, а потом ситуация сама собой изменится к лучшему. Но население 9-го района в большинстве своем было слишком молодо, чтобы управлять эффективно, да и их воображаемые идеалы имели мало общего с действительностью. Самым губительным для района было то, что в нем не было настоящего лидера, способного принимать четкие решения и избрать верный курс. С этого и началось падение Кереса. Потом раздались негодующие возгласы – «Обещали-то другое, и нечего мы не получили!» «Так дело не пойдет!» Эгоистичное возмущение и нетерпение сменились откровенным раздражением.
Трезво посмотрев на вещи, жители Кереса поняли, что независимость, о которой столько твердили федералы, принесла слишком много проблем. Люди стали отчаиваться – и тогда появилась простая мысль: «Если здесь не вышло, то почему не вернуться в старое гнездо?» Но эта идея встретила ожесточенное сопротивление. Мотивируя тем, что Керес удален из регистрационных записей, Мидас отказался принять их обратно. Дверь оказалась закрытой наглухо. Не потому, что опасались новых волнений – в этом случае достаточно было просто устроить промывание мозгов. Дело было в противостоянии Федерации и Танагуры. 9-й район был отделен от всех остальных лазерными датчиками, чтобы никто не мог выбраться из Кереса незамеченным.
Конечно, обитатели Мидаса хорошо усвоили урок. Повторить опыт никому не хотелось.
Красивая мечта жителей Кереса была разбита. В отчаянии и сожалениях они бессмысленно прожигали жизнь. Совсем рядом, днем и ночью, сияли, манили недоступные больше огни Мидаса. Апатия и вырождение поразили Керес, словно демон, который подкрался незаметно и принялся пожирать добычу.
Шло время, сменялись поколения. Датчики, окружавшие район, были убраны.
Рики отлично знал эту историю, но упорно шел вперед к своей цели. «Оглядываются только неудачники», – говорил он. Пусть так, но зачем было оставлять его, Гая? Он вдруг исчез, бросив своего партнера, на целых три года. И вот, однажды вечером, вдруг вернулся. Потрясенный, Гай не мог вымолвить ни слова, а Рики, спокойно глядя ему в глаза, спросил с улыбкой: «Ну, как дела?»
Три года назад грубоватой дикости Рики еще только предстояло стать настоящей красотой. Теперь же юноша вытянулся, окреп и в глазах появился какой-то странный холод. Словно совсем другой человек стоял перед Гаем. «Рики..?» – неуверенно спросил Гай, будто хотел убедиться, что глаза не обманывают.
Возвращение Рики в Кересе было воспринято неоднозначно. Перемена в нем бросалась в глаза всем и каждому. Поползли злые шепотки, что бывший символ трущоб, обладатель «харизмы», такой же жалкий неудачник, как и остальные. «Ну и ну. Как у него наглости хватило вернуться?» «Будет теперь позориться только». Всюду слышались насмешки и издевки.
В то время, когда имя «бизонов» царило в трущобах, Рики был недоступен, будто цветок на вершине горы. Теперь цветок был сорван, и все спешили наступить на него, растоптать то, чем восхищались прежде. Но Рики молчал, никак не реагируя на явные колкости и провокации. Это безразличие беспокоило «бизонов».
Те, кто покидал трущобы и вынужден был вернуться, продолжали влачить жалкое существование, с разбитыми надеждами, грызя себя за то, что не сбылось. Из глубины отчаяния поднималась тень сумасшествия. Они тонули в алкогольном и наркотическом дурмане, пытаясь спрятаться от прошлого, от собственных неисполнившихся мечтаний.
Но с Рики все было иначе. Прежде он готов был вспыхнуть от малейшей искры. Теперь он смотрел на людей холодно, даже как-то презрительно. «Бизоны» недоумевали, откуда взялось такое равнодушие. На расспросы Гая он не отвечал, а что творится в душе у Рики, тот угадать не мог.
note1
Возможно, «джикс» это испорченная транскрипция английского geek, один из переводов которого – «придурок» :) (прим. переводчика)