Римская империя, владения которой простирались от океана до океана, внесла в судьбу зубастых рептилий свои коррективы. Священные животные египтян привлекали римских патрициев лишь в качестве экзотической диковинки, которую можно поселить в домашнем бассейне или даже сделать своим телохранителем. А потом оказалось, что их можно выпустить и на арену цирка. Участие крокодилов в гладиаторских боях зафиксировано ни в одной хронике. Так, например, на освящении храма Марсу при Октавиане Августе в бою с гладиаторами погибли 36 крокодилов. Начиная с 58 г. до н. э. этих рептилий тысячами привозили в Рим и убивали в цирках без счета.
Однако гибель крокодилов на аренах цирков и сравнить нельзя по масштабам с уничтожением этих животных, которое началось, когда в странах, где они обитают, появилось огнестрельное оружие. Крокодилов отстреливали, чтобы уберечь скот, на который хищники порой нападали, стреляли, чтобы вырезать из кожи ремни, а порой и просто ради пристрелки нового ружья. А когда изделия из крокодиловой кожи вошли в моду, количество убитых животных стало исчисляться миллионами.
Тут уж забили тревогу ученые. Выяснилось, что крокодилы природе просто необходимы. В африканских провинциях, где численность крокодилов резко сократилась, уловы промысловой рыбы сильно упали, что не наблюдалось никогда за последние 100 лет. Оказалось, что крокодилы пожирали много больных рыб, пораженных паразитами, предохраняя тем самым популяции рыб от массового заражения. Помимо этого, расплодились хищные сомы, чего раньше, при достаточной численности крокодилов не наблюдалось. Подобная картина наблюдается и в Южной Америке, где год от года увеличивается число пираний, занимающих, по всей видимости, освободившуюся экологическую нишу хищных рептилий.
Сейчас абсолютное большинство крокодилов внесено в Красную книгу МСОП, во многих стран введены специальные законы, охраняющие этих рептилий. На Кубе, в странах Южной Африки крокодилов разводят на фермах и в инкубаторах, ведь спрос на крокодиловую кожу существует и сейчас, да и зоопарки с зоомагазинами нуждаются в притоке нового материала.
Эта книга в первую очередь рассчитана на людей, решивших завести крокодила не под влиянием минутного импульса, а действительно интересующихся особенностями биологии и повадками этих удивительных животных, отношения которых с человеком, как мы только что убедились, складывались не так-то просто. Надеемся, описание биологии и некоторые практические рекомендации, приведенные в книге, помогут вам создать наиболее оптимальные условия для вашего питомца, не превратив его содержание в трудоемкий и утомительный труд.
I. Крокодилы в природе (строение, систематика, образ жизни)
Портрет крокодила
Само названия «крокодил» эта крупная рептилия получила еще в античности. «Виноваты» в этом греческие путешественники, которые, увидев вытянувшиеся на теплых камнях длинные тела животных, приняли их за гигантских червей, а потому и назвали «каменными червями», от слов «кроко» – «камень» и «дило» – «червь».
Родословное древо крокодилов уходит своими корнями в далекое прошлое. Крокодилы представляют собой последних потомков древних сухопутных животных текодонтов, или ячеистозубых, живших на Земле еще в триасовом периоде мезозойской эры. Расцвет группы приходится на юру и самое начало мелового периода. С наступлением третичной эпохи эта группа, по-видимому, стала угасать, и, судя по всему, этот процесс, несмотря на усилия природоохранных организаций, продолжается и теперь. Но все-таки, в отличие от своих прямых родственников – динозавров, крокодилы смогли приспособиться к изменившимся условиям жизни на планете, освоив водное пространство, и тем самым спасли себя от полного вымирания.
Если судить по палеонтологическим находкам, изначально крокодилы были наземными животными. Возможно, когда-то давно эти рептилии могли перемещаться на двух ногах (правда, период этот был очень кратковременным). В пользу этого свидетельствуют удлинение проксимальных костей кисти передней конечности, а также строение таза и некоторые другие особенности. Однако со временем крокодилы вновь опустились на четыре лапы. В связи с этой особенностью анатомического строения на суше у них осталось два способа передвижения. При быстром передвижении тело рептилии приподнимается над землей, и она бежит на выпрямленных ногах, тогда как, если крокодил ходит достаточно медленно, его ноги широко расставлены и тело словно придавлено к земле.
Основной вехой на эволюционном пути крокодилов стало возвращение предков этих рептилий в водную среду. В ходе эволюции крокодилы все больше привязывались к воде, т. е. все больше осваивали новую для себя стихию. Процесс эволюционных преобразований можно проследить на примере увеличения вторичного твердого нёба. Изначально его образовывали только нёбные кости, как и у большинства наземных рептилий затем в состав вторичного твердого нёба вошли и крыловидные кости. Это изменение анатомического строения позволило образовать складку на внутренних отверстиях ноздрей, которая замыкает сзади полость рта, тем самым давая возможность крокодилу оставаться под водой с открытой пастью. Дышит при этом рептилия, выставив наружу только самый кончик морды с наружными ноздрями, поэтому его очень сложно заметить с суши. Воздух, минуя ротовую полость, попадает прямо в гортань рептилии.
Такие изменения в строении твердого нёба необходимы для крокодила в первую очередь для нормальной охоты. Все ныне живущие рептилии этой группы – хищники, хотя состав и размер их кормов сильно варьируется. Но крупные крокодилы чаще всего добывают себе пищу на суше, подстерегая ее в засаде. Вот тут и помогает способность дышать через кончики ноздрей. Стоит неосторожному животному подойти близко к хищнику, находящемуся в засаде, как он хватает жертву, тащит к воде и топит ее. При этом вода не поступает в дыхательные пути, и крокодил не может захлебнуться вместе со своей добычей.
Даже систематическое деление отряда крокодилов на подотряды отражает в себе этапы эволюции строения твердого нёба, по которому можно определить не только эволюционную «молодость» группы, но и способ питания. На сегодняшний день основная масса крокодилов – это обитатели пресноводных и солоноватых водоемов, однако в прошлом существовали и настоящие постоянные обитатели моря. К ним относятся телеозавры и метриотрихии. Если первые, подобно современным крокодилам, еще наведывались на сушу, то метриотрихиям это было не нужно, и вся их жизнь с раннего детства и до смерти проходила в водной среде. И размерами эти вымершие родственники превосходили современных крокодилов в 1,5–2 раза.