– Ну, пошел сторожить. Будьте спокойны. Никого не пропущу.
Едва дверь за ним затворилась, Тимка спросил:
– А нам-то что делать? Тут оставаться или домой идти?
– Тут, – тоном, не допускающим возражений, заявил Веспасиан.
– Но ведь нас дома хватятся, искать будут, – заволновалась Кассандра.
– Когда помощь придет, дома у вас забудут, что вы куда-то там пропадали, – пообещал Веспасиан. – А сейчас вам и Силу Троевичу безопаснее под водой. В общем, располагайтесь.
– И чувствуйте себя как дома, – подхватила Иванна и улыбнулась, однако ребята заметили, что и она не на шутку встревожена.
Морфей и вовсе вел себя странно. В другое время, добравшись до места, Хранитель Очага не преминул бы улечься где-нибудь спать, а сейчас нервно слонялся из угла в угол, не находя себе места, бормоча себе под нос что-то неясное и охая. Кассандра несколько раз его звала, однако Морфей лишь отмахивался и продолжал беспокойно бродить по дому.
Тимке тоже было тревожно. Он понимал, что судьба их висит на волоске. Если они не спасут Сила Троевича, то им и самим не спастись. Темные навсегда перенесут их с Кассандрой в Магинбург, а здесь о них все забудут, точно и не существовало их никогда на земле. На Краю Света они превратятся в Темных, и все отпущенные им годы вынуждены будут творить зло. Вероятно, со временем они даже привыкнут, и оно им полюбится. Тимку передернуло. Нет, лучше уж тут погибнуть, защищая Сила Троевича, нежели превратиться в какого-нибудь Ничмоглота или Темного колдуна.
И с Мишкой неясно, как будет, продолжал размышлять Тимофей. Отпустить его Темные точно не отпустят. Так что, он или здесь на дне навсегда останется, либо они его тоже к себе заберут и к какому-нибудь Темному делу приспособят. Наверняка приспособят.
– Тимка, тебе не страшно? – тронув его за руку, прошептала Кассандра.
Он понял: она сейчас думала о том же, что и он. И, постаравшись как можно безмятежнее улыбнуться, Тимка ответил:
– А что тут страшного, когда мы все вместе? К тому же Галина Ивановна за помощью полетела. Скоро наверняка кто-нибудь из друзей Сила Троевича к нам подоспеет.
– Только бы не опоздали, – с тревогой произнесла девочка.
– Продержимся, – заверил Тимка.
– Ясное дело! – Мишка, единственный из всех, совершенно не волновался. – Тут ведь русалки. Тут их защита. А там, – кивнул он в сторону двери, – Ираклий. Не завидую я тому, кто мимо него пройти захочет.
– Мишка, не забывай: те, кто мимо него пойдет, ведь тоже волшебники, – напомнила Кассандра.
– Плевать, – отмахнулся тот с таким видом, будто ему грозила двойка за контрольную. – Вы с Тимкой, между прочим, ученики великого мага. Неужто с какими-то паршивыми Темными не справитесь! Да и я помогу. Уж на что-нибудь сгожусь. Хотя бы отвлекать их стану.
– А ты молодец, – похвалила его Ундина.
Веспасиан пробурчал что-то невнятное, как будто в осуждение, а потом отчетливо произнес:
– Мышей по осени считают.
– Ох, как мне твои мыши надоели, – тут же откликнулся Морфей.
Ночью договорились спать по очереди. На всякий случай. Сменялись каждый час. Тимка, передав дежурство Кассандре, едва успел закрыть глаза, когда та с силой тряхнула его за плечо.
Мальчик сердито пробурчал:
– Чего тебе? Только засыпать начал.
– Они тут, – прошептала девочка.
– Помощь пришла! – подскочил от радости Тимка.
Однако лицо Кассандры было совсем не радостным, а, наоборот, испуганным:
– Если бы, – тихо проговорила она. – Нет, Тимка, это не помощь, а ведьмы. Я чувствую: они совсем рядом.
– Ой-ой-ой-ой! – услышав их разговор, громко проверещал Морфей, спавший валетом на кровати с Силом Троевичем. – Прорвалися! Беда!
Веспасиан, дремавший в образе кота, свернувшегося клубком в ногах у мага, взвился в воздух, воинственно распушив хвост:
– Без паники! Всем оставаться на своих местах!
Ундина растолкала тетю, от шума проснулся и Мишка, и вся компания обступила Сила Троевича, который единственный продолжал мирно спать.
– Они приближаются, – уверенно сказала Кассандра.
– Надо Ираклия предупредить, – бросилась к двери Ундина.
Веспасиан, принявший облик человека, проводил русалку взглядом и покачал головой:
– Ираклию надолго их не задержать. Вся надежда теперь только на вас, – посмотрел он на Тимку с Кассандрой. – Вы единственные, у кого есть волшебная сила.
– Но мы пока так мало умеем, – растерялась Кассандра.
– Забудьте об этом, – прикрикнул Веспасиан. – Что умеете, тем и будете пользоваться, только на полную катушку.
– Мы постараемся, – сказал Тимка, хотя в глубине души совершенно не понимал, что можно сделать, когда толком даже не знаешь, с кем предстоит бороться?
Только ли с тремя ведьмами? Нет, вроде бы тут и Козлавр, вспомнилось ученику чародея. Хотя Козлавр не великий противник, он только дурацкие стишки слагать может. Но если у Темных есть еще кто-то сильный…
– Неважно, сколько их, – словно прочел его мысли Веспасиан. – Ты должен поставить защиту от Темной энергии. Если твоя, Тимофей, и твоя, – он повернулся к девочке, – защита выдержит, мы победим.
В дом вернулась Ундина.
– Ираклий не сможет нам помочь, – срывающимся голосом проговорила она. – Темные несут с собой из болота тину. Он задыхается. Я отпустила его.
– Я на него особо и не рассчитывал. – Веспасиан, кажется, даже не удивился.
Тут все почувствовали, что вместе с Ундиной в дом проник удушливый запах болота с кислой примесью серы. Послышались завывания, бульканье и уханье. Тимка взглянул на темные окна. Мимо них проносились мутные огоньки.
– Болото идет. – Иванна схватилась за грудь.
– Теперь нам с тобой уже отсюда не выйти. Задохнемся, – ужаснулась Ундина.
– А мы? – посмотрел на нее Мишка.
– Вы не задохнетесь, мы-то тут дышим по-настоящему, а вы заколдованы под наш мир, – объяснила Иванна.
– Тогда отсидимся здесь, – бодро произнес Мишка.
Однако никто, кроме него, не воодушевился.
– Нашей защиты надолго не хватит, – сказала Иванна.
– На это они и рассчитывают, – хрипло проговорил Морфей. – Как только Темные с защитой справятся, проникнут сюда. Вас заберут, – указал он на ребят, – а мы уж тут навсегда останемся.
Тимка с Кассандрой и Мишка не задыхались, однако чувствовали, что вместе со смрадом болота в их души вползает леденящий ужас. Казалось, еще немного, и он заполонит все их души, и воля будет сломлена, и они станут покорно ожидать своей участи.
Тут Тимкин взгляд упал на спящего Сила Троевича, и страх начал отступать. В конце концов терять им с Кассандрой абсолютно нечего. Зато, если повезет, они спасутся сами и спасут остальных. И словно бы отвечая на его мысли, Саня сказала:
– Тимка, а ведьмы-то думают, что мы по-прежнему такие, как были в Магинбурге, когда они с нами только познакомились. Но мы же теперь другие. Столькому уже научились!
– Саня, сидеть дальше в доме бессмысленно, – снова заговорил Тимофей. – Это никого не спасет. Поэтому мы выйдем им навстречу. Справимся – молодцы. Нет, значит такова наша судьба. По крайней мере, хоть дадим им бой. Да и других спасем. Ведь Темным-то мы нужны.
– Ты прав, – поддержала его Кассандра.
– Я с вами, – решительно двинулся к двери Мишка.
– Сиди, – оттолкнул его Тимка. – Они не за тобой охотятся.
– Вот еще! – возмутился он. – Вы на бой пойдете, а я тут отсиживайся? И вообще, вы разве забыли? Сил Троевич еще в Москве говорил, что, похоже, я катализатор вашей силы? То есть со мной вы скорее победите, чем без меня.
– Чугаев, ты останешься! – воскликнул Тимка.
– Даже и не надейся. Либо все вместе, либо я вас с Саней не выпущу.
И Мишка лег поперек двери. Правда, он почти тут же вскочил.
– Там что-то хрустит.
В следующий миг в двери образовалось отверстие, и внутрь протиснулась омерзительная жирная крыса. Обе русалки с визгом вскочили на стулья.
– Дело дрянь, – превратившись в кота и хищно пошевелив усами, сказал ребятам Веспасиан. – Вы, все трое, идите, а крысу я беру на себя.
Морфей, обливаясь слезами, подбежал к Тимке, подпрыгнул и, обняв его за шею, торопливо сунул ему что-то за пазуху.
– Если совсем станет худо, кидай прямо в них.
– Идите, идите, – заторопил ребят волшебный кот и, свирепо урча, кинулся за крысой, которая шмыгнула под кровать Сила Троевича.
Уже когда трое друзей выскользнули наружу и дверь за ними сама заперлась, Кассандра сказала:
– Это была не просто мерзкая крыса, а Натафталина. Я узнала ее.
– Веспасиан справится, – почему-то совершенно не сомневался Тимка.
– Надеюсь, – выдохнула Кассандра.
Ночь была по-летнему светлой. Обычно в такое время дно озера окутывали мягкие сумерки, но сейчас здесь царил мутный болотный мрак.