– Эй, вы, трое! – окликнула Ирина. – О чем шушукаемся? Ксения, Артем и Никита вскинули головы.
– В следующем учебном году я буду учиться в вашей школе! – сказала Ксения.
– Ура! – снова грянули ребята, уже успевшие с ней подружиться.
– Так, значит, следующим летом опять едем в Ягужино? – тихо спросил Артем.
Никита и Ксения одновременно кивнули.
– Здорово! Я покажу Саньке класс в игре в «плюшку»!
На следующий день, ближе к вечеру, приехали родители. Отдохнувшие, веселые и загорелые. Ирина Юрьевна тут же обошла всю квартиру, внимательно заглянула во все углы. И осталась довольна увиденным.
– Молодец, сынок, – удовлетворенно сказала она. – Я знала, что тебе можно доверять.
У Никиты отлегло от сердца.
Вбежавший в квартиру через окно Апельсин, радостно урча, бросился к Ирине Юрьевне и начал тереться об ее ноги. Мама с улыбкой взяла кота на руки.
– Ты решил свои проблемы, сын? – поинтересовался Игорь Николаевич.
– Конечно!
– Я очень рад! Видишь, все прошло, как я и говорил.
– Ты прав, все действительно прошло, – улыбнулся Никита. Хотя и не был в этом абсолютно уверен.
* * *В последние выходные перед самым началом занятий Ирина Клепцова сдержала свое обещание и пригласила друзей на новоселье. Родители с пониманием отнеслись к предстоящему мероприятию. Наготовили еды, купили море сока и газировки, а затем отправились в гости к бабушке Ирины, чтобы не мешать ребятам развлекаться.
Особняк Штерна было не узнать. Дом обновили и подправили, стены выкрасили в белый цвет, окна заменили на более современные, из белого пластика. Крыша сверкала новым покрытием, крыльцо больше не шаталось под ногами. Изнутри дом выглядел еще лучше. В нем пахло свежей краской и клеем. Новые обои, новые полы, новые светильники на стенах и потолках. Мебель еще не успели привезти, поэтому в комнатах было пусто. За счет этого они казались еще больше в размерах, чем были на самом деле.
Вечером у Ирины собрались Ксения и Никита, затем Игорь Лужецкий и Артем. Позже появились Вероника, Алена и Лариса.
Эту троицу Ирина поначалу не хотела приглашать, но потом смирилась. Все-таки они многое пережили вместе.
– Какой красивый дом! – сказала Вероника. – Хотела бы я жить в таком! Повезло же тебе, Иринка!
– Да! – довольно кивнула Ирина. И ее мнение о Веронике еще чуточку улучшилось.
– Спускайтесь в подвал, – велела друзьям Клепцова. – Я накрыла стол там.
– В подвале? – удивилась Лариса.
– Ты просто не представляешь, какой он, – сказала Ирина.
Подвал особняка оказался большим и теплым. Его ярко освещали кованые светильники, висевшие на стенах. Вдоль стен ровными рядами стояло шесть колонн, поддерживающих потолок. В центре был накрыт стол, вокруг которого стояли мягкие стулья. В углу возвышался старинный шкаф, на который Ирина водрузила свой музыкальный центр. Никита, Ксения и Игорь уже сидели за столом. Артем копался в дисках, подбирая музыку.
– Классное местечко! – сказала Ирина. – Мы здесь ничего не меняли, просто покрасили стены. И этот шкаф, – она показала в угол. – Такой древний, настоящий памятник старины! Мы даже не смогли сдвинуть его с места, будто он встроен прямо в стену. Так и оставили его здесь!
– Я уже помираю от зависти! – сообщила Алена. Вероника вдруг легонько толкнула ее в бок.
– Ты только взгляни на Игоря, – прошептала она, глядя на Лужецкого. – За лето он стал такой классный! Не влюбиться ли мне в него?
Алена смерила взглядом высокого загорелого баскетболиста, сидевшего прямо напротив нее.
– Что?! – шепотом воскликнула Лариса. – Я сама только что собиралась это сделать!
– Отстаньте от меня, пока у меня голова не лопнула! – замахала руками Алена.
Стол ломился от закусок, мороженого, лимонада – все было самым лучшим. Ирина сидела во главе и с удовольствием наблюдала, как гости уплетают за обе щеки.
– Ешьте, ешьте, – приговаривала она. – У меня весь холодильник забит продуктами! Еще горячее будет!
– Ох, – выдохнул Артем. – Я этого не переживу! Никита с интересом оглядывался вокруг.
– Мы в доме профессора Штерна! Кто бы мог подумать?
– Но-но! – возмутилась Ирина. – Это уже мой дом! Попрошу относиться к нему с уважением.
Взгляд Никиты скользнул по стенам. Кованые светильники почему-то показались ему знакомыми. Где-то он уже такие видел. И вдруг он вспомнил.
– Черт… – взволнованно прошептал парень.
– Что? – спросила Ксения. Никита показал на стену:
– Светильники! Они точь-в-точь такие же, как канделябры в подземелье под развалинами поместья в Ягужино.
Артем поперхнулся и закашлялся.
– Точно! – проговорил он. – Только здесь они электрические…
– А что, если…
Никита вышел из-за стола и подошел к стене.
– Ты чего это? – спросила Ирина.
– Хочу попробовать кое-что…
Никита подергал за один светильник. Ничего. За другой. Также ничего не произошло. Он подошел к третьему, взялся за рожок и потянул вниз. Светильник со скрипом подался. В подвале мигнул свет.
Старинный шкаф с громким скрежетом начал сдвигаться влево, царапая свежеокрашенную стену. Все так и замерли с открытыми ртами.
– Потайной ход! – возбужденно крикнула Вероника.
– Агентша ни слова не сказала об этом! – удивленно произнесла Ирина.
Они уставились на открывшуюся перед ними нишу. В глубине виднелась дверь темного дерева, покрытая толстым слоем пыли.
– Что там может быть? – спросил Игорь.
– Золото! – с уверенностью заявила Алена. – Во всех старых домах есть клады!
– Ну что, откроем?
– А может, не стоит? – жалобно спросил Артем.
– Вот уж дудки! – воскликнула Ирина.
– Так я и знал! – обреченно простонал Бирюков.
Никита взялся за массивную ручку. Она была холодной как лед. Дверь подалась очень тяжело, ржавые петли издали пронзительный скрежет. За дверью начинался коридор. Холодный, сырой и мрачный, затянутый толстыми нитями паутины. Было темно, хоть глаз выколи. По стенам, сложенным из больших валунов, стекали капли влаги.
– А фонарик у тебя есть? – спросил Никита у Ирины.
– Есть только свечки! Маленькие, для торта.
– Тащи!
– Только, чур, без меня не заходить! Ирина быстро побежала наверх.
– Может, это ход в соседний дом? – предположила Ксения.
– Мы не узнаем, пока не заглянем туда, – сказал Никита.
– А если там… кто-нибудь? – спросил Артем.
– Вампиры! – сказала Алена. Вероника недоуменно на нее взглянула:
– Ты же только что говорила о золоте!
– Они его и охраняют!
Вскоре вернулась Ирина с целой упаковкой свечек. Каждому досталось по одной. Ребята зажгли их и осторожно вошли в тоннель. Никита ступал впереди, за ним Ксения. Позади нее громко топала Ирина. Вероника пошла вместе с Игорем Лужецким, неожиданно взяв его за руку. Лариса, заметив это, даже зубами заскрежетала от негодования.
Звуки их шагов гулко отдавались от стен, понизу поросших мхом. По мере продвижения в коридоре становилось все холоднее и холоднее. Алена первой начала стучать зубами от холода. Вскоре к ней присоединился Артем. Коридор плавно изгибался то влево, то вправо. Каменные стены сдвигались все ближе и ближе друг к другу. Повернув за очередной угол, Никита вдруг уперся во что-то твердое и до жути холодное. Он поднял свечу повыше.
Перед ним была дверь. Стальная, блестящая и покрытая инеем. Она возвышалась от пола до потолка, перекрывая проход. На двери была выгравирована большая замысловатая пентаграмма.
– Почему встали? – раздался возмущенный голос Вероники.
– Да! Что вы там увидели? – подхватила Лариса.
– Здесь еще одна дверь, – сказала Ксения.
– Так откройте ее! Всему вас учи! – заворчала Ирина. Проход был очень узким, и она могла только выглядывать из-за плеча Ксении.
– Легко сказать… – произнес Никита.
Он ощупал дверь. На ней не было ни ручек, ни каких-либо выступов. Просто гладкая ледяная поверхность. И вдруг он нащупал что-то в самом ее низу. Никита присел на корточки.
И увидел электронный замок!
Значит, тоннель сделали вовсе не так давно. Он вполне мог быть построен самим Штерном!
Внезапная догадка вдруг осенила Никиту.
Он нащупал в кармане золотую карточку-ключ, вытащил ее и вставил в прорезь замка. Послышался громкий щелчок. Дверь начала отодвигаться в сторону освобождая дорогу. Из-под нее с шипением белыми клубами пара стал вырываться морозный воздух.
Дверь ушла в стену открыв черный проход. Внутри тут же стали загораться лампы, множество люминесцентных ламп. Послышалось какое-то жужжание. Засветились индикаторы странных приборов, установленных вдоль стен помещения.
– Добро пожаловать, профессор, – громко отчеканил механический голос. – Показатели температуры соответствуют норме, уровень давления нормальный!
Никита и остальные вошли в большую комнату со стальным полом и таким же потолком. Приборы включались один за другим. Заработали самописцы, выводящие на бумажных лентах изломанные линии. Загудели старомодные компьютеры.