Экономическое развитие Древнего Египта. Один из самых первых очагов цивилизации возник на берегах Нила. Этому способствовали теплый климат, плодородные почвы, относительная территориальная изоляция от других народов, защищавшая местное население. Судя по археологическим памятникам (каменным и костяным орудиям труда, глиняной посуде и др.), примерно в VI–IV тысячелетиях до н. э. в долине Нила появились первые поселения, на базе которых сформировались земледельческие общины вокруг Фаюмского озера в нижнем течении Нила.
В IV тысячелетии до н. э. стало развиваться поливное земледелие (бассейновая система орошения), а в конце IV тысячелетия до н. э. была изобретена первая деревянная соха. Охотничий промысел постепенно стал уступать место скотоводству. Заметных успехов достигли мастера, делавшие оружие, глиняную посуду, обувь и пр. Повышение продуктивности земледелия и животноводства создавало условия для социальной дифференциации сельского населения, зарождения племенной знати и появления первых форм государственности. Первые государственные объединения назывались номами. А поскольку все номы, стиснутые между Нилом и пустынями, примыкали друг к другу «по цепочке», то их объединение было неизбежным.
Долгое время вся территория вдоль Нила была разделена на два царства – Южное (Верхнее), где, по преданию, правил царь в белом шлеме, и Северное (Нижнее), где царь носил красный шлем. К началу III тысячелетия до н. э. в результате борьбы победили более сильные цари Верхнего царства и образовали единое государство Египет, куда вошли земли от Нубии на юге до Средиземного моря на севере. Население нового государства в разные периоды составляло от 7 млн до 9 млн человек.
Следует отметить, что долина Нила простирается между двумя цепями возвышенностей шириной 10–15 км. У Средиземного моря, где Нил разделен на множество рукавов, равнина расширяется до 200–250 км. Это и были плодородные «черные земли», пригодные для возделывания, где сосредоточивалось основное население Египта. Вокруг – огромные территории пустынь и каменистых нагорий («красные земли»), которые почти не поддавались обработке. Пустыни постоянно наступали на плодородные земли, поэтому приходилось тратить много усилий на защиту от песка. Постепенно в хозяйственный оборот вовлекались все более обширные территории; в дельте Нила стали осушать заболоченные земли, а каменистые «верхние» поля начали орошать водами Нила.
Всю историю Древнего Египта можно условно разделить на несколько периодов: Раннее, Древнее, Среднее, Новое и Позднее царства. Самые древние памятники материальной культуры относятся к эпохе Раннего царства (около 3100—около 2800 г. до н. э.), во времена которого сформировалась власть первых фараонских династий. В руках фараонов (царей) находилось огромное государственное (царское) хозяйство: пахотные земли, сады, пастбища, оросительные системы (бассейны, каналы), ремесленные мастерские. В этот период экономика страны стала все больше зависеть от использования труда военнопленных, превращаемых в рабов. Наряду с царским хозяйством развивалось общинное землевладение, которое постепенно попадало в зависимость от государства.
На смену Раннему царству пришла эпоха Древнего царства (около 2800—около 2250 года до н. э.), во время которого правили фараоны III–IV династий. Главной отраслью Египта оставалось сельское хозяйство, основанное на бассейновой системе орошения. Государство уделяло большое внимание строительству огромных каналов, плотин, водохранилищ (бассейнов) для сезонного накопления воды. Стала создаваться система шадуфов (приспособлений в виде колодезных «журавлей»), при помощи которых воду из Нила в кожаных ведрах подавали через несколько ступеней на «верхние» поля, где чаще всего выращивали садовые культуры. Для орошения «верхних» полей также использовались большие водоподъемные колеса.
В июне – октябре Нил разливался, и вода покрывала все вокруг. В ноябре, когда вода уходила, население засевало «нижние поля», которые к тому времени были покрыты плодородным илом, принесенным водой. Крестьяне разбрасывали зерно, а домашний скот (бараны, свиньи) втаптывал его в ил. Через три-четыре месяца урожай надо было собрать, чтобы успеть до засушливого сезона. При обмолоте зерна также использовали домашних животных, которых заставляли ходить на токах. Кроме зерновых выращивали лен, сажали сады, виноградники, пальмовые рощи. Основным сельскохозяйственным орудием оставалась деревянная соха.
Заметного прогресса достигло ремесленное производство, где в качестве сырья широко применялась медь. Изделия из железа использовались редко. Для производства изделий из глины применялся гончарный круг. Египтяне строили из камня и глиняных кирпичей дворцы своим фараонам и храмы богам.
Со времен III династии началось невиданное до того периода строительство огромных храмов из мягкого известняка и других каменных пород. К этому же времени относится сооружение грандиозных усыпальниц фараонов — пирамид. Среди них особое место занимают семь пирамид, построенных для фараонов IV династии, в том числе пирамида Хеопса, которую строили в течение 20 лет около 100 тыс. человек одновременно....Стены храмов и усыпальниц украшались разнообразными рисунками, изображавшими сцены из жизни фараонов и простого народа. Искусные мастера высекали из камня фигуры богов, людей, животных. Ремесленники изготовляли тонкие ткани из льна, раскрашивая их яркими узорами. Египтяне изобрели иероглифическую систему письменности. Сохранилось множество текстов, где описаны события той эпохи, представления египтян об окружающем мире и пр.
Период Древнего царства отмечен небывалым усилением власти фараонов, общинной знати (номархов), высших государственных чиновников. Именно тогда сформировалось особое сословие жрецов, выступавших в роли посредников между богами и народом. Они жили при храмах, вокруг которых стали создаваться огромные хозяйства, почти ни в чем не уступавшие царским. Все население должно было приносить богам дары, которыми пользовались жрецы (они как бы кормились вместе с богами). Находясь на службе у богов, жрецы должны были уметь гадать, предсказывать будущее, разъяснять явления природы – для этого следовало долго учиться. Жрецы не занимались физическим трудом, а выполняли многочисленные религиозные обряды, не забывая при этом о пополнении своих материальных богатств. Некоторые из жрецов со временем становились управляющими в многочисленных храмовых хозяйствах.