В пору цветения или в любое другое время года, когда с неба льёт ледяной дождь или беспощадно жалит жаркое солнце, есть в Трампе одна-единственная нерушимая вещь – кабаки. Всегда и при любых обстоятельствах кабаки и корчмы, харчевни и пивнушки открыты в Трампе днём и ночью. Наверное, только так можно дать выплеснуться наружу всей той усталости и злости, что переполняет трапперов, вернувшихся из похода. Тем более что последние месяцы выдались в Трампе тяжёлыми.
На тропу вышло восемнадцать прамов – каждый с полным прайдом умелых, опытных трапперов. Итого – около ста тридцати человек. И уже сейчас, всего две недели спустя, размеры потерь вызывали оторопь у знающих людей. Одной своей десятой части лишилась трапперская вольница! То бишь, два прама были потеряны с подтверждением по связи.
Орки словно озверели в эти месяцы! На тропе их оказалось в несколько раз больше обычного, и все, притом, у самой границы зоны обитания. Словно бы что-то гнало их прочь с насиженных мест. И дрались они с редкостным остервенением.
В кабаках, обычно шумных и весёлых, стало всё больше мрачных и унылых рож. Мало кто из трапперов умел копить деньги на будущее. И уж совсем единицы могли похвастаться возможностью провести сезон без выхода на тропу.
В гавани и без того скопилось немало прамов, которые всё никак не могли выйти на реку. Арселий бесился и изрыгал проклятья…
Но ничто не могло сподвигнуть трапперов на безрассудство. Правда, спустя неделю с того дня, когда стало известно о потерях, четыре прама вышли на реку. Но, ходили слухи, что и эти четыре отчаянных прайда пройдутся только на двести миль вниз, а потом завернут назад. Притом все вместе, купом. Пока трудно было сказать, что из этого получится.
Зато все, и стар и млад, обсуждали появление в гавани первого вернувшегося прама. Вожак вернувшегося прайда, Илья по прозвищу Крут, вернулся без потерь в команде. Но на сам прам собирались посмотреть со всего города. Из дальних самых уголков доходили! Ибо на такое посмотреть стоило!
Прам был избит, как если бы его расстреливали из мортир и картечниц. Сверхпрочные брёвна кэрийского бука местами напоминали мочало, кое-где были пробиты, вернее – прожжены насквозь. Судно заметно осело на левый борт, и вообще непонятно было, как дошло.
Счастливчики – трапперы Крута – отмалчивались больше, но добычи на берег вывалили – хватит и на два похода. Орочьи шкуры, в основном, да немного – водяных троллей. Вряд ли эта добыча окупит разбитый прам.
Ну, хоть не с пустыми руками…
«Самый сумасшедший…»
1.
«Лысый скальп», как и всегда в этот час, был забит трапперским людом. Так было всегда в сезон дождей. Но сейчас, в сезон цветения…
Ян такое видел едва ли не впервые в жизни. И это его не радовало. Сам-то он мог себе позволить и более длительный простой – после неудачного, в общем, рейда с двумя пассажирами на борту кошельки трапперов раздулись от марок, а счёт в банке стал исчисляться цифрой с четырьмя нулями. Достаточно, чтобы быстро снарядить или даже купить прам. Вполне достаточно, чтобы безбедно прожить год, а то и два.
Но, Господи, как же скучно!
Скучно – это, конечно, не совсем то слово. После примирения Оксана разошлась не на шутку, и следующую неделю Ян провёл в ее постели, без малейших шансов улизнуть хотя бы на час. Даже похудел…
С тех пор минул месяц, и Оксана самую малость отошла. Страсть её не утихла, но хотя бы вошла в какие-то рамки внешних приличий. Жить она вернулась к себе, в роскошный свой дом-магазин. Ян к ней часто заходил, но не каждый же день!
Сегодняшний вечер, например, он посвятил «Лысому скальпу» и пиву, сваренному лично хозяином трактира – гоблином Михеем.
Лёгкое пиво – чёрное бархатное – нежно пробежалось по пищеводу и ухнуло в желудок. Закусь – рыбная строганина да две сушки, великолепно пиво дополнили. Хорошо бы, конечно, раков ко всему этому великолепию… Да кто же ест раков в первый месяц сезона цветения?! Таких дураков потом глубоко хоронить приходится, вздувшихся и вонючих!
Ян допил первую кружку, налил из кувшина на полкружки следующей, а первую закусил горстью строганины и половиной сушки. Разжевал тщательно, и лишь тогда проглотил. Теперь можно и по второй не замедлясь.
На этом его блаженство и закончилось.
Скрипнул отодвигаемый стул, и прямо перед ним уселся чужак. Невысокий, плотный, лысоватый. Чужак, каких в Трампе, городе авантюристов и искателей приключений, совершенно незначительное меньшинство.
- Разрешите? – уже усевшись, нагловато поинтересовался он. – Я видел, место свободно…
- Разрешаю! – скупо ответил Ян. Благо, что Ворчуна, на чьё место уселся чужак, сегодня и близко не ожидалось. Ворчун отправился на бои без правил и должен был вернуться не раньше полуночи. То есть через пять-шесть часов.
- Если не ошибаюсь, вы – Орёл. Вожак трапперов Ян Орлов, – явно нервничая, начал чужак. И оглянулся на полный народу зал, словно бы ища там поддержки.
Ян насторожился.
- Допустим, - сказал он, отодвигая в сторону полный бокал пива. – Что угодно?
Чужак не торопился говорить. Для начала он зачем-то полез к себе в обширную сумку. Долго в ней ковырялся, что-то ища. Затем оглянулся по сторонам, вздохнул легонько и заговорил.
- Я… хотел бы нанять вашу команду…
- Команду? – удивлённо переспросил Ян. – Ах, прайд…, хм. Нанять… хм. И для чего?
Чужак явно нервничал: барабанил пальцами по столу, кусал губы и поминутно оглядывался. Слегка выбитый из колеи, Ян не сразу понял причину. Потом до него дошло.
- Мы можем подняться наверх, если здесь вам неуютно, - насколько возможно дружелюбно заметил он. – Эй, Михей! Есть у тебя свободный кабинет?
Михей сегодня пребывал в состоянии полнейшей запарки. Народу было настолько много, как не бывало уже давно. Пришлось даже самому ему надеть передник и идти в зал – разносчиком. Так что всё, что он мог сделать, это кинуть ключ на стол да назвать номер:
- Четырнадцатый!
Ян вошёл в положение гоблина и самолично потащил наверх пиво и закуску. Следом, находясь в некоторой растерянности, но не забыв про снедь, двинулся чужак. Уже почти наверняка Заказчик. Вот только…
Ян пока ещё не мог для себя решить – рад он этому или нет. Выходить на тропу… сейчас было занятием для сумасшедшего самоубийцы. Ян себя сумасшедшим не считал. Да и жить хотелось.
Уже почти настроившись на отказ, он равнодушно ждал, пока Заказчик вновь проделает свои странные манипуляции с сумкой, достанет из нее и установит на столе овальный, более всего похожий на сплюснутую в падении каплю предмет. Ухмыльнулся только, когда тот, словно дешевый балаганный фокусник, начал проделывать над «каплей» какие-то загадочные пассы.
Через миг Яну стало не до смеха. «Капля» показала чрезвычайно четкую, объемную картинку. Казалось, руку протяни, и коснешься…
Впрочем, того, что показывало это устройство, оказавшееся ничем иным, как голографическим проектором, касаться совершенно не хотелось. Скорее наоборот.
Изрыгая огненный водопад, на него летел крылатый ящер. Пламя выглядело жутковато, но как-то странно – неестественно. Сознание не хотело смириться с тем, что видели глаза, ибо не могло, не должно было существо из костей и мяса изрыгать пламя!
- Это… что это за тварь?
- Это-то? – хмыкнул чужак. – Это дракон. Слышали, наверное? Раньше на Земле, той, изначальной, были легенды про драконов. Звери такие – летают, огонь изрыгают. Так что это вот – дракон...
Чужак – да какой, к чертям собачьим, чужак?! ясно ведь, что оттуда! – слегка склонил голову, оценивающе рассматривая Яна. Помолчав, продолжил:
- Конечно, он не родился от пары драконов. Скажу по секрету, существо это – искусственно выведенное.
Ян шумно сглотнул. Всё же он достаточно прожил на свете – в безжалостном и беспощадном мире Порубежья. Понимал кое-что…
- Он оттуда? – Ян ткнул пальцем в потолок. Потом присмотрелся, и уточнил. – И вы тоже, верно?
- Александер говорил, что ты – умный мальчик, – улыбнувшись, и как-то сразу успокоившись, сказал незнакомец. – Снова здравствуй, Ян Орлов! Я – Ник Нордстрём, как бы ты сказал – инопланетник. И прибыл сюда по делу, как ты, наверное, догадался!
- Итак, мне привет от Александера, - угрюмо сказал Ян. – И ты думаешь, мне это польстит?
- О, Боже, нет, конечно! – с некоторым напряжением в голосе воскликнул Нордстрём. – Я только подумал, что это поможет наладить между нами контакт. Видишь ли, лейтенант Суван до сих пор чувствует свою вину за происшедшее тогда. Он был против силового решения, но Джерард… - он был старшим. Он решил, что вы не захотите выпустить оружия из рук. Вот как-то так…