Я даже сам подивился своей реакции, когда невинно откликнулся вопросом:
– О чем это вы?
Шломо присел рядом и одарил меня слабой улыбкой.
– Другие не поняли, это точно. Они видят то, что хотят видеть. Но я разглядел твое лицо, когда Фразер просил Вульфа представить ему дочь, и сразу понял, что рано или поздно ты все равно докопаешься. Но ведь это не просто так? Она что-то значит для тебя?
– Она значит для меня все, – искренне ответил я. – И вы должны иметь об этом представление. Хоть вы и стары, но должны знать, что такое любовь.
– Да, я старик, но не воин. Другим кастам не приходилось оставлять любовь на дороге чести. Мы не дошли до такой глупости. – Он тяжело вздохнул. – Так, говоришь, она для тебя – все? И ради этого ты решил сломать ее жизнь и нанести ущерб армии Драгун – два великих подвига во имя любви?
– Как сведения о родителях Мэв могут повлиять на структуру Драгун?
– Не строй из себя дурака, Брайен. Ты сам знаешь, что может произойти, если будет раскрыто ее происхождение.
Я понял, что он имеет в виду, и одна мысль об этом вызвала у меня легкий озноб. Чтобы разом усмирить все группировки, Вульф свято пообещал, что все без исключения офицеры Драгун пройдут новую аттестацию.
И никакого фаворитизма. И при этом сам добровольно поставил условием, что никто из его детей и внуков впредь не будет выбираться в высшие эшелоны власти Драгун. Мэв вовсе не претендовала на командование батальоном, в котором служила: она не хотела отбивать эту должность у Джонни Клейвелла, который снова занял свое место. Вместо этого Мэв вступила в состязание за новопринятый ранг генерала. Правда, поговаривали, что она слишком молода для такого звания, однако многие из стариков справедливо указывали на тот факт, что Джеймс и Джошуа Вульфы находились в этом же возрасте, когда привели Драгун во Внутреннюю Сферу. Командующий Вульф поддержал ее кандидатуру, заявив, что молодой лидер – это как раз то, что нужно боевым подразделениям. Клановцы тоже не противились тому, что было вполне в духе их традиций. Как только объявили оценки аттестации, Мэв стала первым генералом Волчьих Драгун.
Но кто станет поддерживать генерала Мэв, если всем станет известно, что она дочь Джеймса Вульфа? Кто поверит в то, что результаты испытаний не были подтасованы? И групповщина, начавшая было затухать, разгорится снова. Как знать, не станет ли она пылать пуще прежнего? Кто тогда удержит нас от новой гражданской войны?
– Значит, она из потомства Джеймса Вульфа, – выдавил я.
– Нет.
– Так от кого же?
– Однако опасность раскрытия ее имени тем не менее присутствует. Правда может оказаться еще невероятней и неприятней, чем если бы в ней признали вер-норожденного ребенка Джеймса Вульфа.
Потрясенный таким ответом, я запинаясь спросил:
– Так в чем же эта правда?
– Не боишься, что это изменит твое отношение к ней?
– Никогда.
– Изменит, и наверняка.
Уверенность, с которой он произнес последние слова, только еще больше разожгла мое желание.
– Ну, скажите. Вы же хотели сказать.
– Я? Хотел? – Он рассмеялся, словно бы в ответ на удачную шутку. – Впрочем, вполне возможно, того, кто по-настоящему жаждет знать, не удержит никто и ничто. А ты между тем уже, верно, понял, что я всегда поступаю так, как мне заблагорассудится? Так вот, это не та ситуация. Я говорю с тобой, потому что считаю это необходимым. Думаю, ты в самом деле должен узнать правду, Ради ваших с ней отношений.
– Вы мне уже говорили это.
– Говорил. Ты ведь уже в курсе насчет генных образцов, которые были взяты у наследников вождей Великих Домов? Так вот, это было не первой попыткой Джеймса Вульфа пополнить генетический банк извне. За много лет до этого он заставлял нас собирать генные образцы у захваченных в плен воинов, гражданских, которые обращались к нам га медицинской помощью, и у каждой сколько-нибудь важной персоны, ложившейся на так называемое «комплексное» обследование в наш медцентр. По приказу Волка мы создали сиб-группы на основе лучшей спермы Внутренней Сферы и Драгун. Волк верил, что такие сиб-группы произведут одаренных детей и новые поколения Драгун с успехом смогут противостоять угрозе вторжения со стороны кланов.
Ученые не согласились с таким решением, по крайней мере в большинстве. Официально план Вульфа был отвергнут, но некоторые из нас усмотрели в этом предложении возможность вести научные разработки, которыми мы собирались уже давно заняться. Мы пришли к Вульфу и сделали встречное предложение: разрабатывать засекреченные гены в уже существующих сиб-группах, причем выбор наследной линии оставляли на его усмотрение. Однако узнав, что план его оказался несостоятельным, Волк так огорчился, что забрал его, рассчитывая уничтожить все материалы этого дела. Но секретность помогла нам создать то, что мы считали необходимым и научно обоснованным. Джеймс Вульф, таким образом, даже не знает о своем вкладе в сиб-группу Мэв. От изумления я едва выговорил:
– Значит, вы использовали его гены, а он даже не знал об этом? Ведь только что вы говорили, что Мэв не является дочерью Вульфа.
– В прямом смысле не является. Однако если подходить шире, то ее можно рассматривать как его дочь.
– Шломо, вы совсем сбили меня с толку.
– Извини, мой юный любознательный друг. Я не хотел это делать нарочно. Видишь ли, Джеймс Вульф всегда отказывался внести вклад в семенной банк Драгун. Сам он считал такой способ размножения наиболее приемлемым, по крайней мере для себя. Для него и так оказалось трудным делом принять решение об организации первых сиб-групп, но со временем он склонился к необходимости пополнить ряды Драгун солдатами качественного генетического наследия.
Когда все дети Вульфа от первого брака, за исключением Маккензи, погибли, и сам Маккензи доказал ценность своих генов для вложения в программу разработки генофонда, наша исследовательская группа решила, что наследие Джеймса Вульфа необходимо сохранить любой ценой, а Маккензи был слабой надеждой, и недавние события лишь подтвердили наши предположения. Разве ты не согласен с этим?
Мне не хотелось отвечать на последний вопрос. А может быть, Шломо и не нужно было никакого ответа. Я только пожал плечами, и старик повел свой рассказ, не останавливаясь, – сейчас это было самое главное.
– Короче говоря, мы пришли к мысли о том, что Драгунам нужно нечто большее, чем наследие Вульфа; нам нужна была его личность, однако с каждым годом он все больше старел, как и все мы. Когда его кровный отпрыск доказал свою генетическую ценность, мы прибегли к следующей, если ты простишь мне это выражение, разработке.
Прямое дублирование генной группы было бы слишком очевидным даже для непосвященных. Хотя это привело нас, можно сказать, к пределу наших способностей, мы попытались поработать с некоторыми из его клеток, выделив ядро, чтобы затем перенести его в яйцеклетку с удаленным ядром. Большинство рекомбинаций оказалось неспособным к делению. И только одна разрослась.
– Мэв, – догадался я.
Шломо неторопливо кивнул в ответ.
– Практически это сам Джеймс Вульф, только в женском варианте. Это, конечно, с научной, сугубо генетической точки зрения. Воспитание и образование их существенно разнятся.
– Почему?
– Потому что в ходе эксперимента использовался сырой материал. Драгунам срочно нужен был второй Джеймс Вульф, который смог бы вывести их из предстоящих передряг.
– Так, значит, вы сделали ее.
Значит, она была тем, что у сибов называлось запчастью, а у прочих непосвященных – клоном. Я был поражен. Мы выросли на мысли о том, что повторное использование личности аморально. Однако что сделано, то сделано.
– Она имеет такое же право называться человеком, как и любая из личностей, рожденных в металлической матке.
Он прав. Она действительно была личностью. Мой страх отступил, когда я снова вспомнил о ней и лицо девушки предстало перед моими глазами. Внезапно все разъяснения Шломо рассыпались прахом. Она была просто Мэв. Моей Мэв.
– О, кому же, как не мне, знать, какая она человечная!
Шломо снисходительно улыбнулся.
– Знаю. Видел вас как-то вдвоем. Поэтому и доверил тебе эту тайну. Я уверен, что у тебя достанет сил выдержать этот тяжкий груз. Остальные ученые нашей исследовательской группы давно мертвы, да и мне недолго осталось коптить воздух.
– А что – Волк вправду ничего не знает? И на результаты испытания это не могло повлиять?
– Он знал предварительные оценки и видел ее в сражении. И прекрасно понимал, что Мэв в любом случае является главным кандидатом на должность. Да он просто не допустил бы Мэв к состязаниям, если бы знал о ее происхождении.
– Я должен сообщить ей об этом.
– Оставляю на твое усмотрение.
– Шломо, не надо возлагать ответственность на мои плечи.
Однако он возложил.
По многим причинам я был только рад, что последние недели оказались с лихвой загруженными служебными обязанностями как для меня, так и для Мэв. Эфир моего аудиошлема целиком завладел моим слухом, и мне приходилось чаще встречаться с Посланником Звездного Братства, чем с Мэв. Она контролировала формирование боевых подразделений. Мы теперь не могли довольствоваться боевыми действиями в составе полков вроде «Альфы» и «Беты», проигравших сражение на Фортеции. К тому же Драгунам нужны были немалые средства на восстановление армии. А деньги мы могли получить только от военной службы.