Профессор, который был не только талантливым ученым, но и опытным интриганом, почувствовал: вот он, его шанс!
— Вдумайтесь, товарищи! Еще семь модулей! И вовсе не обязательно, что все семь являются исследовательскими ботами! Один из них может оказаться космическим кораблем! Другой — телепортером в неведомые дали! Третий — носителем сверхмощного вооружения!
На слове «вооружения» зал не выдержал и спонтанно разразился аплодисментами.
Дождавшись тишины, Терен продолжил:
— Поэтому я использую сегодняшнее выступление для публичного обращения к соответствующим инстанциям с просьбой о дальнейшем финансировании моих исследований. Хотя я, разумеется, прекрасно отдаю себе отчет в том, насколько трудно выкроить необходимый объем средств на такого рода причуды в послевоенный период…
— Средства будут! Не переживайте! — басовито заверил со второго ряда Дидимов-Затонский, радостно раздавшийся вширь, в идеально скроенном гражданском костюме.
Терен помедлил, опустил глаза, как будто пробуя новость на вкус. Затем удовлетворенно кивнул старому другу. И наконец, провозгласил:
— Ежели так, мне ничего не остается, кроме как пригласить вас, товарищи, к просмотру видеоматериалов, — и Терен предваряюще обернулся в сторону гигантского экрана цвета топленого молока.
В медленно погружающемся в темноту зале девушки Катя и Даша послали профилю профессора Терена два воздушных поцелуя и обменялись сдержанными объятиями — ну что же, они снова победили, и пусть сдохнут в страшных муках те, кто зовет ксеносемасиологов «грантососами».
На экране возник Стальной Лабиринт. На фоне располосованных белыми облаками лососевых небес он казался особенно таинственным и большим. Таким же большим, как страх человека перед тем, что еще им не познано.
Харьков — Москва — Ялта
Январь — июнь 2013 г.