– А, вернулся? – один из стражников свесился из бойницы. – Как поживают твои благородные предки?
– Не сейчас, Джок… – отмахнулся Негоро. Поднявшись по внутренней лестнице, он прошёл вдоль оборонительного кольца катапульт и постучал в массивную деревянную дверь.
– Входите.
– Сэр, лейтенант Негоро Криг вернулся из увольнительной досрочно… – резкий жест прервал рапорт драконера. Начальник городской стражи, капитан Вегас вскочил из-за стола.
– Криг! Как ты вовремя! Мы как раз о тебе говорили!
– Сэр?… – изумлённый воин только сейчас заметил невысокого, идеально сложенного человека с длинной косой чёрных волос. Одетый во всё чёрное, он неподвижно стоял у дальней стены.
– Да, да, о тебе. – Вегас сиял. – Господин Такара интересовался героями последней войны, и конечно, я не мог не похвастать тобой.
– Такара Юки?!… – вырвалось у Негоро. Человек в чёрном резко развернулся.
– Меня так зовут, – прозвучал мягкий голос. Такара был совсем невысок. Уроженец Восточного материка, он отличался необычайно гармоничным сложением, лёгкой желтизной кожи и длинными, гладкими чёрными волосами. Узкие серые глаза безо всякого интереса следили за драконером.
– Господин Такара, перед вами лейтенант Негоро Криг, награждённый за доблесть самим лордом Кангаром, – гордо заявил Вегас. – Единственный человек в моём ведомстве, умеющий управлять драконами.
Такара скрестил руки за спиной и медленно приблизился к драконеру.
– Я слышал об этом подарке… – сказал он бесцветным голосом. – Лорд нарушил давний закон Тангмара, гласящий что драконы – монополия армии. Негоро стиснул зубы.
– Я солдат её величества, королевы Аракити, – негромко сказал воин. – Монополия не нарушена. Но даже будь закон нарушен, лорд Кангар был боевым офицером в обстановке, когда командир властен на любые действия…
– Уймись, тебе ведь оставили дракона. Такара опустился на край стола и заложил ногу за ногу.
– Как ты назвал его?
– Кого? – не сразу понял Негоро.
– Дракона, разумеется. Воин удивлённо нахмурился.
– Дракон – не животное, которое можно назвать как понравится, у них есть собственные имена. Моего зовут Волк Аррстар, «Сын Неба»
по-ихнему.
– Вот как? – Такара усмехнулся. – Похоже, вы нашли общий язык.
– Раздвоенный… – поддакнул Вегас. Они рассмеялись.
– Сэр, я не понимаю…
– Спокойно, спокойно. – Такара резко прекратил улыбаться. – Я ищу людей для нового подразделения, которое сейчас формируется по приказу королевы Аракити. Негоро недоверчиво нахмурил брови.
– Сэр, в вашем распоряжении лучшие элитарные части армии, специальные отряды…
– Правильно, – усмехнулся воин в чёрном. – И нам бы не хотелось ослаблять слаженные, сработавшиеся команды. Он подался вперёд.
– Судя по твоему досье, лейтенант Негоро Криг может нам подойти.
Готов ли ты служить королеве так же верно, как служил лорду Кангару? Рефлекс опередил мысль. Негоро чётким движением отдал честь.
– Служу Тангмару! Тонкие губы Такары растянулись в улыбке.
– Посмотрим… Держи. – он протянул драконеру цепочку с небольшой стальной пластинкой. – Завтра на рассвете придёшь к шестым воротам дворца, покажешь знак страже. Тогда и увидим, на что ты способен. И достоин ли выбора моей королевы. Негоро машинально отдал честь и повернулся к выходу. Голос Такары догнал его уже у дверей.
– Да, захвати с собой дракона.
– Так точно, сэр.
***– Джок, мне нужна помощь… – тихо сказал Негоро. Он стоял у амбразуры сторожевой башни, рядом с низеньким и толстым стражником.
– Смотря какая. – усмехнулся Джок. – Я не всемогущ.
– Одолжи мне на пару дней десяток тангов. Солдат изумлённо вытаращился.
– Деньги? Ты – и деньги?! Это что-то новое… – тут ему в голову пришла иная мысль, – …а может, ты наконец подыскал себе бабу? Негоро стиснул зубы.
– Не надо об этом. Ты же знаешь… Джок сразу стал серьёзен.
– Прости. Негоро отвернулся, сжимая и разжимая кулаки.
– Я не могу идти во дворец в таком виде… – выдавил он. – Да и дракону давно пора прикупить новое седло.
– Во дворец! – Джок присвистнул. – Теперь понятно… Держи, – мелодично звякнул мешочек с золотом. – Отдашь, когда будут.
– Спасибо, – Негоро стиснул руку товарища. Тот улыбнулся.
– Для того и существуют друзья, Нег. Желаю удачи. Воин молча обнял низенького стражника и стремительно покинул башню. Вниз по узким каменистым проходам, спиральная лестница, обитая железом дверь… Свобода! Молодой дракон, свернувшись как кот, спал на стене. Стражникам приходилось огибать шар сверкающей синей чешуи по самому краю дорожки.
– Волк, проснись! – Негоро ухватил дракона за рог и принялся трясти. – Ну же!
– Оставь ящерицу в покое, – не открывая глаз, заметил дракон.
– Сейчас ты сразу проснешься, – усмехнулся воин. Золотые монеты звякнули возле перепончатого уха. – Ну, как будильник? Дракон резко поднял голову.
– Откуда? – он невесело оглядел хозяина с ног до головы. – Никак меня продал? Негоро запрыгнул в седло.
– Продашь тебя, как же. Кому вообще нужен живой дракон? Волк поднялся на ноги.
– За чем же дело стало? – спросил он тихо. – Я знаю в Танталасе отличное место, где меня зарежут, снимут шкуру, вырвут зубы, нарежут ломтиками и скормят охотничьим собакам. Тебе даже заплатят за это, лейтенант Криг. Негоро вздрогнул.
– Что с тобой, Волк? – воин погладил дракона по шее. – Мы вместе уже четыре года. Я здорово привязался к тебе, синяя птичка моя. Сверкающие крылья бросили Волка в небо. Негоро задумчиво смотрел на землю.
– Пока тебя не было, в город въехал обоз Роджера Оуена, – внезапно произнёс дракон. – Я наблюдал со стены. Человек стиснул зубы.
– Я не могу запретить охоту на драконов, Волк. – ответил он глухо. – Я только солдат. К тому же, твои сородичи – опасные хищники.
– В обозе везли клетку с живым ребёнком. Дракон повернул голову к всаднику, и тот вдруг заметил слёзы в уголках сверкающих глаз.
– Я не могу спасти малыша! – крикнул Волк. – Я раб! А ты можешь его купить и избавить от смерти! Голос дракона упал до шёпота.
– Негоро, господин… Молю тебя, спаси ребёнка! Оуэн использует малыша как приманку, он уже не раз так поступал! Драконер изумлённо смотрел на своего дракона.
– Волк, подумай, что ты говоришь, – сказал Негоро после длительной паузы. – Что мне делать с дракончиком? И не забывай о законе Тангмара
– когда малыш вырастет, его всё равно придётся убить…
– Я сделаю его своим сыном! – горячо возразил дракон. – Закон защищает детей прирученных драконов! Господин, молю тебя, спаси ребёнка! Молчание.
– Но мне не хватит денег…
– Я достану для тебя деньги!
– Ты?! Волк кивнул.
– Я полечу в горы, к свободным драконам. У них есть золото! Долгое молчание.
– Волк, кто тебе этот малыш? Родич? Дракон отвернулся.
– Нет, хозяин. – ответил он глухо. – Просто ребёнок. Я никогда не видел его раньше. Негоро пару минут молча смотрел в небо.
– Хорошо, – сказал он наконец. – Летим в город. Я спасу твоего сородича. Слова ещё не покинули уст человека, как дракон резко завернул на крыле и помчался обратно. Негоро молчал.
***Особняк знаменитого охотника на драконов Роджера Оуэна представлял из себя двухэтажное деревянное здание на краю центральной площади Танталаса. Первый этаж занимала таверна, служившая Оуэну главным источником дохода. На втором жил он сам. Волк приземлился прямо на заднем дворе дома, рядом с тремя широкими телегами. В одной из них лежали две шкуры серебряных драконов, вторая была нагружена костями и мясом. Зато в третьей, свернувшись в небольшой ржавой клетке, лежал совсем маленький золотой дракончик. При виде окровавленного крыла малыша, синий дракон издал глухое рычание. Негоро вздрогнул; такой ярости в голосе Волка он не слышал даже на войне. Воин спрыгнул на землю.
– Держи себя в лапах, – предупредил он дракона. – Мне не нужны проблемы с законом.
– Поторопись, ему же больно! – взмолился Волк. Он весь дрожал. Негоро почесал в затылке.
– Эй, парень! – воин шагнул к бледному рабу, глядевшему на дракона с ужасом. – Где твой хозяин?
– О… о… он там… – молодой раб сглотнул и метнулся в дом. Негоро направился следом. Тем временем Волк одним движением когтистых пальцев разодрал стальную клетку на части. Перепуганный дракончик прижался к полу.
– Не бойся, маленький… – синий дракон ласково поднял ребёнка и осмотрел раненное крыло. – …Придёт время, и мы отплатим сполна.
Именем великого Сумрака клянусь.
– Ты… ты убьешь меня?… – замирая от страха спросил малыш на родном языке драконов.
– Что ты! – поразился Волк. – Почему?!
– Ты синий, я золотой… Дракон стиснул зубы.
– Я не враг детям своих врагов, – бросил он глухо. – Запомни это, малыш. Из дверей дома показались Негоро и высокий, пожилой мужчина. Оба дракона невольно зарычали при виде Роджера Оуэна.