Он удовлетворенно кивнул:
— Именно. А главное, сейчас, когда мы стали проигрывать, нам подбросили еще более совершенную технологию, которая может повернуть исход войны в иную сторону.
Я молчал долго, потом сказал:
— Допустим я поверю тебе, и приму, что наши, как ты выразился миры, столкнули друг с другом, чтобы обескровить, а потом уничтожить остатки. Допустим я соглашусь, что война между нашими мирами последнее, что нам нужно. Но на каких условиях ты хочешь заключить мир?
— На самых простых, — ответил он так быстро, что стало понятно, что он это обдумывал. — Боги и Демиурги возвращаются в свои миры, ОСА клянется никогда не нападать на подобные планеты — в обмен на торговлю тиринтумом конечно. Запретные миры будут добывать для нас Тиринтум — а мы для богов то, что они захотят. Я думаю, например существа, искусственно нами выращенные удовлетворят их как нельзя лучше… А если окажется, что им ничего не надо — немного тиринтума, считаю, будет приемлемой платой чтобы не иметь с нами никаких дел.
— Почему я и боги Альянса должны тебе верить? Тебе ничего не стоит нарушить слово…
— Ты ведь из России рубежа 20–21 века, верно? Тогда ты должен помнить, что
система, простоявшая тьму веков, не совершает бессмысленных действий. Посмотри на Федерацию — она существует до сих пор. Зачем нам нападать на территорию, которая и так продает свои ресурсы, да к тому же, имеет возможность огрызнуться? Впрочем, мы ушли от темы. Ты ведь должен отдавать себе отчет, что если бы я захотел, то сейчас уничтожил тебя вместе с твоей жалкой армией, и возможно со всей этой планетой. Но я здесь, стою перед тобой…
Я сжал челюсти, процедил едва сдерживая ярость:
— Ты не ответил, по поводу гарантий.
— Нет никаких гарантий, да и не могут они быть. Но подумай, зачем мне это всё? После того как ты во всеуслышание объявил о существовании Запретных миров их истребление потеряло почти всякий смысл. Они будут в безопасности.
— Ты паришь мне мозги, Марк. Давай лучше закончим этот гнилой разговор и продолжим то, что когда-то не закончили…
С этими словами я наставил на него пистолет. Убить его пулей — я не рассчитывал, но прогремевший выстрел, словно залп "Авроры", ознаменует поворот всей истории.
— Ты не понял! — произнес он быстро. — Я дарю тебе Лилис и эту систему в обмен на мир и дружбу! Я предлагаю остановить войну! Ты ведь этого хотел? Остановить войну!
Я замялся.
— Помни, — продолжил он с нажимом, — в это мгновенье ты делаешь выбор за всю человеческую Вселенную. Решай, останутся ли жить миллиарды людей или ты предпочтешь спустить курок? Рукопожатие или выстрел? Выбирай сейчас!
Я задумался, решение не было легким, но размышлять мне не дал будто бы ворох искр возникший в голове. Эльва, выбрала самый неудобный момент, чтобы установить со мной "телепатическую связь".
— Сэр, — сказала она. — Мы перестроились и готовы нанести неожиданный удар по флотам Величайшего. Жду вашего приказа, капитан.
Мужчина в золотых доспехах не выдержал затянувшегося молчания, добавил:
— У тебя небогатый выбор. Ты можешь остановить войну и стать неким послом — посредником между двумя мирами. Или же можешь попытаться меня убить и тогда катастрофу не остановить. В любом случае, историю сейчас делаешь ты. Рукопожатие или удар. Выбирай.
Эпилог.
— Рукопожатие или выстрел? — прошептала богиня Сония.
Она находилась в своем излюбленном месте — под сводами тайной пещеры, что расположена у Молодого леса. Кромешную тьму освещает лишь столп лунного света, падающий в подземелье через ровную дыру над алтарем.
Вода в Чаше жизни бликовала серебряным, но, похоже, богиня видела в этих бликах нечто иное.
— Рукопожатие или удар? — вновь прошептала Сония. — Убьешь его — война продолжится, но со временем будешь править всеми мирами Отверженных. А если заключишь мир — станешь хозяином только одного. Но какой бы путь ты не избрал, в конце тебя ждет более грандиозный удел, а меня — заслуженная награда.
В её глазах отражались сосредоточенность, задумчивость и ожидание.
— Рукопожатие или удар?! — в нетерпимости воскликнула она. — Да не тяни, история всё равно не закончилась!
***
Бывший Великий Гроссмейстер наблюдал за двумя божествами через систему наведения фантастического корабля. Он находился на окраине системы "Лилис", но видел этих двоих столь четко, что казалось, был там, рядом с ними. Он слышал звуки в окрестностях, чувствовал дуновения ветерка, и даже мог различить сердцебиения солдат охранявших ворота ведущие в "Цитадель", вот только разговор двух этих уродов почему-то был для него недоступен.
Но это не имело значения: сейчас они умрут. Невероятная технология в его руках сделала его равным богам и даже больше — сделала силой, способной карать богов. И он знал, что чтобы не случилось, чем бы ни закончилась перепалка существ в золотом и черном доспехах — победителем выйдет только он…